El inversor, apodado "cable cowboy" por haber gastado casi 50 mil millones de dólares consolidando empresas de TV paga en Europa, se quedó por segunda vez en ocho meses sin lo que quería después de que Comcast Corp. superó su oferta por Time Warner Cable Inc., en una transacción por 45 mil millones.
En junio, Vodafone Group Plc desplazó a Liberty Global Plc de Malone por Kabel Deutschland Holding AG con una oferta de 10 mil millones.
La última derrota del inversor de 72 años se puso en marcha la semana pasada cuando su Charter Communications Inc. intentó sacar ventaja en las negociaciones con Comcast para adquirir Time Warner Cable en una compra conjunta.
Charter se negó a ceder a las demandas de vender más activos a Comcast y aceptar un pago en acciones, según personas allegadas a los operadores y quienes solicitaron no ser nombradas en razón de que las negociaciones fueron privadas. El desacuerdo llevó a Comcast a buscar un acuerdo propio, superando en 20 por ciento la oferta de Charter.
La pérdida de Time Warner Cable es un revés para Malone, quien intentaba volver a la industria del cable, de la que había salido en gran parte en 1999 cuando vendió Tele-Communications Inc. a AT&T Inc. por 59 mil millones.
El multimillonario, cuyo mote "vaquero del cable" se convirtió en el título de una biografía, quedó ahora con opciones de compra más pequeñas como Sirius XM Holdings Inc., en Estados Unidos, y Grupo Corporativo ONO SA y Com Hem AB, en Europa.
"Recibió algunos golpes", dijo Steven Hartley, analista de telecomunicaciones en Ovum Ltd. de Londres. "Me parece que sólo significa que será más enérgico para conseguir activos y pagar más".
Los asesores de Comcast se sorprendieron cuando Malone no adoptó un enfoque más agresivo en su esfuerzo por obtener un beneficio de su intento por ganar Time Warner, según una persona allegada al tema quien pidió no ser identificada.
Si bien es improbable que Charter iguale la oferta de Comcast, la empresa puede tener la posibilidad de llevarse algunos clientes en la medida que Comcast proyecta ceder unos 3 millones de abonados para mantener su participación de mercado total por debajo de 30 por ciento.
Europa tiene abundantes activos de cable que Malone puede reunir, con miles de proveedores en la Unión Europea en comparación con un puñado en los Estados Unidos. Y mientras hay un 90 por ciento de estadounidenses con TV paga, los europeos llegan sólo al 41 por ciento, según Ovum, siendo por ende un mercado excelente para paquetes de ofertas de Internet, teléfono y programación.