En vida, Raúl Padilla López protagonizó importantes aportes a la cultura y la educación del estado de Jalisco. Al frente de la Universidad de Guadalajara impulsó la descentralización de la educación para que llegase a todos los rincones de la entidad y propició la creación de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara y del Festival Internacional de Cine en Guadalajara, entre otras actividades.
Fue Presidente del Consejo Consultivo del Centro de Estudios Estratégicos para el Desarrollo (CEED), nació en Guadalajara en 1954. Realizó sus estudios en el Colegio Cervantes, en la Escuela Preparatoria para Trabajadores “Licenciado José Parres Arias” y en la ex Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Guadalajara, donde obtuvo su título de licenciado en Historia en 1977.
Fue dirigente de la Federación de Estudiantes de Guadalajara, director del Departamento de Intercambio Académico, director del Departamento de Investigación Científica y Superación Académica.A días de haberse convertido en el rector número 43 de la Universidad de Guadalajara, cargo que ocupó hasta el 31 de marzo de 1995, fue objeto de manifestaciones de la federación de estudiantes por sus propuestas de Excelencia Académica, y hasta suspendieron el concierto de Bon Jovi en el estadio Olímpico de la casa de estudios.
Cuando dejó su rectorado irrumpió en la política y fue aspirante a la candidatura por el gobierno de Jalisco, y formó parte del grupo político San Ángel; luego, en 1997, fue candidato a diputado plurinominal por el Partido de la Revolución Democrática, y se convirtió en legislador local del Congreso del Estado de Jalisco, donde fue coordinador de los diputados de su partido, y en enero de 2001 fue presidente de la Cámara.
Para abril de 2006 ingresó como miembro de la Academia Mexicana de Ciencias Políticas”.Fue ampliamente conocido a nivel internacional por ser presidente de la Feria Internacional del Libro, de Guadalajara, el Festival Internacional de Cine de Guadalajara, la Feria del Libro en Español de Los Ángeles, California, (LéaLA) y de la Muestra de Cine Mexicano Guadalajara en Los Ángeles.
Tan sólo la FIL, es actualmente el mayor mercado mundial de publicaciones en español. Es además un patrimonio vital y concreto de la cultura iberoamericana.
Considerado el líder moral de la UdeG, como presidente de la Fundación Universidad de Guadalajara, manejó grandes presupuestos, y una de sus aportaciones a la cultura fue el impulso del Centro Cultural Universitario, el espacio cultural más extenso y de mayor impacto en el occidente de México, el cual alberga miles de actividades culturales y académicas.
Ahí se ubican el Auditorio Telmex, la Plaza del Bicentenario, la Biblioteca Pública del Estado de Jalisco “Juan José Arreola”, el Conjunto Santander de Artes Escénicas, las instalaciones del Canal 44, televisora y radiodifusora a su cargo, y dejó en proceso la edificación el Museo de Ciencias Ambientales, lo que provocó la actual confrontación con el Gobierno de la entidad, que le retiró el presupuesto de 140 millones de pesos para destinarlo al Hospital Civil de Oriente en Tonalá.
El suicidio de Raúl Padilla López no es el único en la cúpula de la casa de estudios, y es que en noviembre de 2009 el entonces rector, Carlos Briseño Torres, se quitó la vida en su domicilio de Zapopan, días antes fue destituido de la rectoría por el Consejo General Universitario, y por presuntas instrucciones de Raúl Padilla, según versiones de directivos de la UdeG; calificó a Padilla también como un cacique que controlaba todo lo que ocurría en el interior de la universidad y que por tanto lo iba a destituir de todos sus cargos, presuntamente fue coaccionado por el entonces gobernador Emilio González Marquez.
Padilla López también fue líder del PRD Jalisco, y debido a que el instituto político ha ido perdiendo fuerza, decidió crear el partido Hagamos.
Fue señalado en varias ocasiones por el presidente Andrés Manuel López Obrador como cacique y aliado del conservadurismo; el ex rector respondió solicitando respeto a la autonomía de la Universidad de Guadalajara, y dijo que la FIL es un espacio siempre abierto para el debate de las ideas y a todas las posturas intelectuales y políticas.Raúl Padilla López sustituyó en la Rectoría de la Universidad de Guadalajara a Javier Alfaro Anguiano, padre del actual Gobernador de Jalisco, Enrique Alfaro Ramírez, con quién protagonizó choques políticos desde que el titular del poder ejecutivo fue Alcalde de Tlajomulco, en 2010.