En las áridas tierras cercanas a la ciudad de Vergèze, en el sur de Francia, el sol cae a plomo sobre una pequeña casa de piedra mientras el zumbido de las cigarras llena el aire. Hasta hace unos meses, debajo de esta estructura con techo de tejas, una bomba llegaba a 159 metros de profundidad para extraer de un manantial una de las aguas minerales más conocidas del mundo: Perrier.
Perrier, que simboliza la francesa privilegiada, es una marca de mil millones de dólares: Sus botellas verdes con forma de pera se encuentran en las mesas de las salas de juntas y en los restaurantes de lujo de Nueva York y Londres hasta Hong Kong. Esta bebida refrescante y burbujeante es una de las alternativas más destacadas a los refrescos azucarados para los consumidores urbanos preocupados por la salud.
¿Agua de Perrier está contaminada? Esto sabemos
Después de las fuertes lluvias de este año, el agua del pozo —uno de los siete utilizados para Perrier— mostró rastros de materia fecal, lo que provocó su suspensión en abril y la destrucción de más de dos millones de botellas.
Eso no fue todo: A principios de ese mes, un informe de 2023 de un regulador, muy censurado, filtrado a los medios franceses y visto por Bloomberg, mostró que se encontraron en el agua de donde se obtiene Perrier rastros de pesticidas vinculados al cáncer y prohibidos hace más de dos décadas.
En septiembre, Nestlé (propietario suizo de la marca) acordó pagar 2.2 millones de dólares para resolver un caso en el que se alegaba que había cometido fraude al filtrar su agua, utilizando métodos que son ilegales en Francia para aguas minerales que se supone que son naturales. La empresa ha sido demandada ahora por el grupo de derechos del consumidor Foodwatch, que dice que el acuerdo la deja fuera de juego demasiado fácilmente al permitirle “enterrar el caso”. Nestlé Waters France se negó a hacer comentarios sobre la demanda, pero reafirmó que la seguridad y la calidad de Perrier siempre han estado garantizadas.
Más de tres décadas después del infame retiro de Perrier en 1990, cuando la detección de cantidades muy pequeñas de benceno dio como resultado que 160 millones de botellas de agua mineral fueran retiradas de los estantes en 120 países (una de las mayores acciones de este tipo en el mundo), Perrier una vez más se encuentra luchando contra el escándalo.
Discover our new PERRIER brand film and immerse yourself into the French Terrasse! This new film sweeps you away to a bustling French Terrasse, an experience unlike any other. #PERRIERTERRASSE pic.twitter.com/AJQnGWeYDR
— Perrier (@Perrier) March 21, 2024
¿Por qué Perrier es importante para la economía de Francia?
Esta vez, sus problemas pueden ser más insolubles, dejándolo frente a una amenaza que también golpea profundamente a Francia, el mayor exportador de agua embotellada del mundo. Las autoridades han luchado para preservar la integridad e identidad de su agua con la vista puesta en el empleo y el crecimiento: La industria contribuye con mil millones de euros cada año al comercio exterior de Francia y emplea directa o indirectamente a unas 38 mil personas.
No hay ninguna sugerencia de que Perrier sea insegura, y Nestlé, aunque admite haber filtrado el agua “durante mucho tiempo”, dice que todas sus marcas ahora cumplen con las normas francesas. El problema es que es probable que los productos químicos que pueden haber provocado la filtración de Perrier en primer lugar sigan presentes en las capas freáticas de Francia, uno de los mayores usuarios de pesticidas del mundo.
La situación se complica por los casos cada vez mayores de lluvias torrenciales que pueden alterar los equilibrios de los flujos de agua subterránea, conectando los sistemas de agua menos profundos con el acuífero mineral profundo y contaminándolo.
“Nuestras condiciones de explotación son cada vez más difíciles, sobre todo debido a los retos medioambientales ligados al cambio climático, con lluvias cada vez más intensas y más intensas, como las lluvias torrenciales o las sequías”, explica Sophie Dubois, directora general de Nestlé Waters France, en una entrevista, añadiendo que la empresa ha puesto en marcha medidas “para garantizar una higiene y una seguridad alimentaria perfectas”.
¿Por qué el agua de Perrier es especial?
Puede que a los consumidores no les importe cómo se filtra el agua que llega a Perrier, pero Perrier se encuentra en un dilema, ya que solo puede obtenerla del manantial cercano a Vergèze, en la región de Gard, entre las ciudades de Nîmes y Montpellier.
Si filtra el agua con métodos prohibidos, Perrier se expone a infringir las leyes francesas; si no lo hace, corre el riesgo de exponerse a lo que el informe del organismo regulador califica de “contaminación crónica”. Nestlé afirma que unos niveles reducidos de microfiltración permitidos, un estricto programa de limpieza del circuito de embotellado y 700 análisis diarios garantizan la calidad de su agua mineral, pero admite que los fenómenos climáticos severos “significarán más fluctuaciones en nuestros niveles de producción”.
“Esta es nuestra nueva normalidad”, afirmó la empresa. “Hemos invertido mucho, y seguiremos haciéndolo, para proteger este patrimonio único y asegurar su futuro”.
Sin embargo, el mayor escrutinio ha planteado una pregunta más fundamental no solo para Perrier, sino para el negocio mundial del agua, que mueve 300 mil millones de dólares: ¿Tiene sentido ecológico transportar millones de botellas de agua (97 por ciento de ellas hechas de plástico) por todo el mundo en lugar de abastecerla localmente? Si bien Euromonitor prevé que el mercado del agua embotellada crezca 4 por ciento anual hasta 2026, las sequías recurrentes e incluso los disturbios por el agua están haciendo que la industria sea cada vez más problemática.
“Está claro que no se trata de un modelo sostenible”, afirma Therese Karlsson, asesora técnica de IPEN, una red que proporciona información sobre productos químicos y residuos. “Nestlé no solo toma agua de zonas afectadas por la sequía y la envasa en botellas de plástico fabricadas a partir de combustibles fósiles, botellas que pueden contener una amplia gama de productos químicos tóxicos, que luego transporta a grandes distancias utilizando aún más combustibles fósiles”.
Nestlé no es el único grupo con un negocio de agua en problemas. Aunque su rival Danone, propietaria de marcas como Evian y Volvic, obtiene su agua en los Alpes y la región francesa de Auvernia, donde los efectos del cambio climático no son tan agudos, ha enfrentado demandas en Europa y Estados Unidos que la acusan de contaminación plástica y lavado de imagen ecológico.
¿Cuánto gana Nestlé por el negocio del agua embotellada?
La unidad de agua de Nestlé tiene unas ventas anuales de unos 3 mil 900 millones de dólares, lo que representa menos de 4 por ciento de los ingresos del mayor fabricante de alimentos del mundo. En 2021, Nestlé vendió su negocio de agua embotellada en Estados Unidos por 4 mil 300 millones de dólares para centrarse en marcas premium de mayor margen como Perrier y San Pellegrino. Pero la unidad sigue siendo mucho menos rentable que Nestlé en su conjunto.
Después de que el fabricante de productos como Nescafé, el helado Häagen-Dazs y la comida para bebés Gerber destituyera al director ejecutivo Mark Schneider en agosto en medio de preocupaciones sobre el rendimiento, los inversores se preguntan si el negocio del agua podría convertirse en un activo tóxico a medida que se acumulan los golpes a su reputación.
“Este tiene que ser un segmento de negocio operado de manera sustentable para ellos”, consideró Simon Jaeger, un administrador de cartera en Flossbach von Storch, que posee alrededor de 0.5 por ciento de Nestlé. “Tienen que resolver estas cuestiones”.
Nestlé ha tratado de evitar que los problemas de Perrier se sumen a una larga lista de controversias que ha enfrentado a lo largo de los años, desde una tragedia con fórmula infantil que comenzó en la década de los setenta hasta la muerte de dos niños en Francia después de comer su pizza congelada Buitoni.
La empresa renovó la producción de Perrier con instalaciones de última generación. Alentó a los agricultores locales a realizar la transición a la agricultura orgánica en la tierra que posee alrededor de la planta de Perrier. También ha presentado una nueva línea de agua embotellada, Maison Perrier, que se puede filtrar libremente porque no se comercializa como agua mineral natural. Perrier planea obtener eventualmente alrededor de 40 por ciento de sus ingresos de esta gama. Con una campaña publicitaria encabezada por la actriz de Emily In Paris, Lily Collins, está diseñada para capitalizar una tradición de más de 160 años para atraer a una nueva generación de consumidores.
Así es como creció el negocio de Perrier en poco más de un siglo
La historia de Perrier se remonta a los manantiales prístinos utilizados durante la época romana para baños reparadores, principalmente la reserva de la realeza y los aristócratas. St John Harmsworth, el hermano del fundador del tabloide británico Daily Mail, estaba entre quienes visitaban los baños en la década de 1900. Harmsworth compró el manantial e incluso tenía una Harmsworth Villa en el lugar con una piscina llena de Perrier. Finalmente cerró el spa y se centró en embotellar el agua.
En 1910, Perrier vendió alrededor de 3 millones de botellas. Después de la Segunda Guerra Mundial, el entonces propietario Gustave Leven amplió el alcance de la bebida, con artistas como Salvador Dalí diseñando carteles para la marca. Bajo la dirección de Leven, la operación vendió hasta 130 millones de botellas al año. Nestlé la compró en 1992, justo cuando Perrier estaba saliendo de su retiro mundial afectado por el benceno, y aumentó la producción, alcanzando un pico de más de 1.7 mil millones de botellas en 2021.
Esa producción récord tuvo un costo. Muriel Lienau, quien se convirtió en presidenta del negocio de aguas de Nestlé en Europa en 2020, se enteró rápidamente de que el agua de Perrier y otros manantiales franceses y suizos se estaba limpiando utilizando métodos como filtrado UV y carbón activado, lo que violaba las leyes de Francia.
La Inspección General de Asuntos Sociales, órgano regulador francés, dijo que Nestlé informó sobre su filtración después de que un denunciante en otra empresa de agua embotellada, Sources Alma, propietaria de Cristaline, provocara una investigación más amplia. La empresa no se sinceró con los consumidores, pero dijo a las autoridades locales que estaba llevando a cabo una actualización de varios años, sosteniendo que su incumplimiento de las regulaciones no había sido un riesgo para la salud y no alteró el contenido mineral del agua. La empresa invirtió 150 millones de euros en los últimos cinco años en mejorar la fábrica.
El impulso de la empresa suiza para revisar las operaciones se produjo en el contexto de una revisión por parte de otro regulador, la Agencia Francesa de Salud y Seguridad Alimentaria, Ambiental y Ocupacional, cuyo informe de 2023 describió la contaminación duradera de pesticidas, materia fecal y sustancias químicas permanentes en sus fuentes.
Nestlé aclaró que está haciendo todo lo posible para hacer de Perrier un negocio viable a largo plazo. Está ayudando a los miembros de una cooperativa vinícola llamada Héraclès a producir de forma orgánica en viñedos alrededor de Vergèze. Todo el vino de Héraclès es ahora orgánico, en comparación con 50 por ciento en 2011, dijo Marie David, una gerente. Cerca de 400 hectáreas de tierra que alimentan la fuente Perrier están cubiertas de viñedos orgánicos, y alrededor de 290 hectáreas de ellas son propiedad de Nestlé.
La generación Z y EU, entre los mercados que Perrier quiere ‘atrapar’
Maison Perrier es otro de los pilares del plan. Nestlé presenta esa gama y sus sabores como Forever Lime y Roséllini como una reinvención de la Generación Z. Las aguas saborizadas, las bebidas energéticas y los cócteles sin alcohol son tendencias entre los jóvenes que le dan la espalda al alcohol. El agua que se usa para prepararlas se puede filtrar con luz ultravioleta que puede degradar los pesticidas y eliminar las bacterias.
“Todavía tiene características similares porque todavía proviene de este territorio”, comentó Elisa Gregori, directora global de Perrier. Pero a diferencia de Perrier, Nestlé no incluye la composición mineral de Maison Perrier en sus envases.
El mercado estadounidense de bebidas carbonatadas, valorado en 100 mil millones de dólares, es un objetivo importante para Maison Perrier, y un paquete de ocho latas de Forever Blackberry se vende a 7 dólares en Target. Pero si su contenido mineral no es lo suficientemente importante como para que aparezca en la lata, no está claro por qué es necesario traerlo desde Francia, critican algunos ambientalistas. Para la marca, es el origen francés lo que le da prestigio en los mercados de exportación, declaró Gregori, señalando que la transliteración china de Perrier significa “agua de París”.
En 2001, Nestlé comenzó a vender Perrier en botellas hechas de tereftalato de polietileno, y ahora genera alrededor de 250 mil toneladas de botellas de PET al año. Aunque las botellas son reciclables, muchas terminan en vertederos o en playas o riberas de ríos, lo que coloca a Nestlé entre los mayores contaminadores de plástico del mundo. El conglomerado se justifica apuntando que hace todo lo posible para reducir su huella ambiental, incluida la promoción de esquemas de devolución de depósitos para botellas para mejorar la recolección y clasificación y la reducción del uso de plástico virgen.
Otro factor que empaña sus orígenes de spa de salud es el descubrimiento de que los químicos de las botellas de plástico se filtran en el agua. Un estudio de 2022 encontró que 150 sustancias químicas podrían estar migrando de las botellas de PET al agua y 18 de ellas exceden los límites regulatorios de la Unión Europea.
Perrier pretende fabricar sus botellas con 50 por ciento de contenido reciclado para 2025, pero el PET reciclado corre el riesgo de permitir que incluso más sustancias químicas pasen al líquido. La empresa contrarresta las preocupaciones diciendo que sus materiales de envasado son controlados constantemente para cumplir con las normas y regulaciones de seguridad alimentaria.