Para los millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a las vacunas COVID-19 difíciles de conseguir, un grupo de científicos del área de Boston tiene una solución potencial. Y es literalmente una solución, una que inhalas con la esperanza de protegerte del virus mortal.
El grupo se llama Colaborativo de Vacunas de Implementación Rápida , o RaDVaC, y su vacuna es tan fácil de hacer que su líder, Preston Estep, dijo que podríamos prepararla en mi cocina. Así lo hicimos.
Inconvenientes: No se ha demostrado que la vacuna funcione y no tiene autorización reglamentaria. Tampoco ha pasado por ensayos clínicos enormes, largos y costosos como los realizados por Moderna, Pfizer, AstraZeneca y Johnson & Johnson. El principal campo de pruebas para la vacuna son los propios científicos de RaDVaC y otros colegas como George Church de la Escuela de Medicina de Harvard, quienes creen que el proyecto tiene mérito.
Lo que sí tiene es una producción de bajo costo y baja tecnología. Las dosis se pueden hacer por tan solo una moneda de diez centavos cada uno y tomaron menos de una hora mezclarlos en mi casa, menos tiempo del que tomaría hacer una barra de pan.
“En realidad, es más fácil que muchas recetas en los libros de cocina”, dijo Estep, quien ha escrito un libro sobre alimentos que promueven la longevidad del cerebro.
Todos los materiales (solución salina, pequeños trozos de proteínas que son similares a los del coronavirus y productos químicos de reticulación, incluido uno llamado quitosano que está hecho de caparazones de mariscos y insectos) se pueden comprar en línea sin licencias o permisos especiales. Y la receta es de código abierto, lo que significa que cualquiera puede usarla.
“Queremos que otras personas tengan el diseño”, dijo Estep. “Así que compartimos el diseño y comenzamos a hacer la vacuna, y luego comenzamos a probarla en nosotros mismos”.
A scientist stopped by and made a Covid vaccine in @LauermanJohn's kitchen https://t.co/glb2wrnVeL pic.twitter.com/zRbFjzGF41
— Bloomberg Quicktake (@Quicktake) April 23, 2021
El proceso
Tanto en los países ricos como en los pobres, todavía no hay suficiente vacuna COVID para todos. Jutta Paulus, miembro del Partido Verde del Parlamento Europeo de Alemania, dijo que ha hablado con los reguladores de la Unión Europea, su Ministerio de Salud y la Organización Mundial de la Salud sobre el respaldo y la prueba de la vacuna RaDVac. Sin éxito, el farmacéutico capacitado recurre a organizaciones no gubernamentales y fundaciones.
“Habría tomado esta vacuna de forma experimental”, dijo Paulus, quien no ha recibido ninguna vacuna. “Mi creencia personal es que el riesgo es bajo y no esperaría muchas reacciones adversas, pero hay que investigarlo”.
Una vacuna barata y fácil de producir podría ser muy importante cuando llegue la próxima pandemia, dijo Paulus.
Así es como se supone que funciona la vacuna: la vacuna es esencialmente una amalgama de porciones de proteínas del coronavirus que reconoce el sistema inmunológico humano. RaDVaC toma esas piezas, llamadas péptidos, y usa quitosano para unirlas en nanopartículas que son similares en tamaño a los virus.
Las nanopartículas tienen una carga positiva y, cuando se inhalan, se sienten atraídas por el revestimiento nasal cargado negativamente. Los científicos esperan que las partículas sean reconocidas por el sistema inmunológico del cuerpo, que luego prepararía los anticuerpos protectores y las células T para responder en caso de una infección real. La protección del tejido nasal es clave, porque se cree que es allí donde se cree que el virus ingresa con frecuencia al cuerpo. Se ha demostrado que la idea funciona en experimentos con animales, dijo Estep.
Debido a que la vacuna es tan simple de hacer, también es relativamente fácil de modificar. RaDVaC ya está en su décima versión, que incluye copias de partes del virus que no están incluidas en las vacunas comerciales. Otros componentes están diseñados para proteger contra nuevas variantes que surgieron en el Reino Unido, Brasil y Sudáfrica. Los grandes fabricantes de vacunas están comenzando a probar versiones dirigidas contra estos mutantes en personas.
“Tenemos la primera vacuna que aborda esas variantes de preocupación”, dijo Estep. “Debido a que no estamos limitados por todos estos ensayos clínicos y aros regulatorios, podemos comenzar a hacer estos diseños y probarlos muy rápidamente”.
Un visitante
Estep apareció en mi puerta un miércoles por la tarde en abril con nada más que una caja de cartón y una mini nevera. Dentro de la caja había una placa de agitación magnética, un vaso de precipitados, equipo de pipeteo y un agente esterilizante. La hielera contenía los péptidos y el quitosano.
Rociando sus manos enguantadas con alcohol isopropílico en cada paso del camino, Estep me mostró cómo mezclar lentamente los péptidos y el quitosano para formar nanopartículas, invisibles a simple vista. Lo dejamos reposar durante unos minutos y luego se roció la solución en la nariz por lo que dijo que era la décima vez. Los efectos secundarios son mínimos, dijo.
“Por lo general, provoca cierta congestión nasal, pero eso desaparece pronto”, dijo.
La lista de exenciones de responsabilidad en el sitio web de RaDVaC es bastante larga. El grupo no garantiza que la vacuna funcione y sus esfuerzos no constituyen un consejo médico. No proporciona ingredientes ni equipos de producción. No tomé la vacuna que hizo Estep, ya que puede presentar problemas legales para que el grupo proporcione la vacuna directamente a cualquier persona.
Pero RaDVaC continúa llevando su simple vacuna a la corriente principal. Se están llevando a cabo conversaciones con los gobiernos para llevarlo a pruebas de desafío, lo que implicaría tratar deliberadamente de infectar a voluntarios vacunados y no vacunados con SARS-CoV-2. Los estudios conllevan cierto riesgo, pero son una forma eficaz de determinar si la solución funciona a un costo mínimo.
“Hicimos una prioridad desde el principio que todo sea gratuito y de código abierto”, dijo. “Muchas economías emergentes son las últimas en la lista de acceso a las vacunas. Están extremadamente preocupados, no tienen opciones en este momento. Lo que estos gobiernos están comenzando a darse cuenta es que si tuvieran el control de la producción, no tendrían que negociar estos contratos, no tendrían que ser los últimos en la fila, simplemente podrían diseñarlo y hacerlo “.