El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenski, se dirigió virtualmente al Congreso de Estados Unidos el 16 de marzo de 2022 y, como se esperaba, solicitó asistencia militar estadounidense adicional para Ucrania.
Zelenski también pidió a EU crear una zona de exclusión aérea sobre una parte, o potencialmente toda, de Ucrania.
“Rusia ha convertido el cielo ucraniano en una fuente de muerte para miles de personas. Las tropas rusas ya han disparado casi mil misiles contra Ucrania, innumerables bombas. Usan drones para matarnos con precisión. Este es un terror que Europa no ha visto en 80 años”, dijo Zelenski, pronunciando el primer discurso virtual de un líder extranjero ante el Congreso.
Llevaba la camiseta verde militar que se ha convertido en su uniforme civil mientras dirigía la respuesta de Ucrania a la guerra desde Kiev.
“¿Es mucho pedir crear una zona de exclusión aérea sobre Ucrania para salvar a la gente? ¿Es mucho pedir? Una zona de exclusión aérea humanitaria, para que Rusia no pueda aterrorizar a nuestras ciudades libres”, continuó Zelenskyy.
Zelenski hizo una pausa durante su discurso para reproducir un video que documenta la guerra en Ucrania. Ese video terminó con las palabras, “cierra los cielos sobre Ucrania”.
Esta no es la primera solicitud de Zelenski para una intervención estadounidense en los cielos de Ucrania. Zelenski habló con más de 300 miembros del Congreso el 5 de marzo de 2022, instándolos en ese momento a " cerrar los cielos o darnos aviones “.
Desde que Rusia invadió Ucrania por primera vez el 24 de febrero de 2022, la administración Biden ha dicho constantemente que una zona de exclusión aérea no es una opción viable. Esto es necesario para evitar una escalada innecesaria de la situación, afirman.
Un número creciente de expertos en política exterior de EU ha pedido públicamente a la administración Biden y a los aliados de la OTAN que protejan a Ucrania con una zona de exclusión aérea limitada.
Y encuestas recientes han encontrado que una clara mayoría de estadounidenses apoya una zona de exclusión aérea.
Como expertos en seguridad nacional , creemos que es importante comprender qué implica una zona de exclusión aérea y cuáles podrían ser las consecuencias si EU o cualquier otro aliado de la OTAN establece una.
Proteger a los civiles y hacer cumplir la zona
Las zonas de exclusión aérea se utilizan a menudo para proteger a los civiles en tierra de los ataques de aviones de guerra y para evitar que un país obtenga la superioridad aérea , es decir, el control del cielo sobre un campo de batalla. Ambas son consideraciones importantes en Ucrania.
Designar un área como zona de exclusión aérea prohíbe que ciertas aeronaves vuelen sobre un área establecida.
Para ser efectivas, las zonas de exclusión aérea requieren una amenaza creíble de una acción militar si un país objetivo viola el espacio aéreo prohibido y envía aviones a esta área.
En otras palabras, un país que declara una zona de exclusión aérea debe estar listo para hacer cumplir el espacio protegido. La aplicación puede incluir una gran cantidad de opciones, incluido disparar contra aeronaves que hayan violado la zona.
Esto también podría incluir que el país ejecutor destruya los aviones o helicópteros en tierra y ataque las pistas de aterrizaje para limitar la capacidad de los objetivos para despegar o aterrizar aeronaves.
Ejemplos históricos de zonas de exclusión aérea
Las zonas de exclusión aérea son un fenómeno relativamente nuevo que surgió después de la Guerra Fría. Desde principios de la década de 1990, EU y sus aliados han declarado cuatro prohibiciones de este tipo . Ha habido muchos otros casos en los que EU consideró, pero nunca implementó, zonas de exclusión aérea .
Estados Unidos, Reino Unido y Francia implementaron por primera vez dos zonas de exclusión aérea contra Irak después de la primera Guerra del Golfo.
Estas prohibiciones duraron desde 1991 hasta 2003. La Operación Provide Comfort , en el norte de Irak, más tarde rebautizada como Operación Northern Watch, buscaba proteger a las comunidades kurdas en esa región de Irak de los ataques llevados a cabo por el régimen de Saddam Hussein.
La Operación Southern Watch, establecida un poco más tarde y en el sur del país, fue diseñada, en parte, para brindar protección a la población chiíta en el sur de Irak.
Otras instancias de zonas de exclusión aérea incluyen la Operación Denegar Vuelo, un esfuerzo liderado por la OTAN para proteger a los civiles de los ataques durante la guerra de Bosnia de 1993 a 1995.
El Consejo de Seguridad de la ONU también respaldó una zona de exclusión aérea en Libia durante la guerra civil del país en 2011. Una coalición militar encabezada por la OTAN intervino en Libia para hacer cumplir esta resolución de la ONU.
Las zonas de exclusión aérea nunca han detenido una guerra. En Bosnia en la década de 1990, las zonas de exclusión aérea lideradas por la OTAN pueden haber reducido las oportunidades de los serbios para atacar a los musulmanes bosnios y otros. Pero es extremadamente difícil determinar la cantidad de vidas civiles salvadas por las prohibiciones del espacio aéreo en el pasado.
Sin embargo, lo que es seguro es que Rusia, el sujeto de cualquier posible zona de exclusión aérea en Ucrania, es un objetivo muy diferente al de cualquier prohibición anterior del espacio aéreo en los últimos 30 años.
Por qué una zona de exclusión aérea en Ucrania es riesgosa
Implementar y hacer cumplir una zona de exclusión aérea en Ucrania tiene un riesgo significativo de escalar el conflicto.
Sería la primera imposición estadounidense de una zona de exclusión aérea durante un conflicto internacional. También representaría la primera vez que una potencia nuclear como Rusia ha estado sujeta a tal prohibición.
Estos dos factores crean un nivel inusual de riesgo severo para escalar la guerra.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, advirtió que una zona de exclusión aérea implica el envío de “aviones de la OTAN al espacio aéreo ucraniano… para derribar aviones rusos”.
El presidente ruso, Vladimir Putin, ha dicho que Rusia considerará cualquier avión estadounidense o de la OTAN “como participantes del conflicto militar”, lo que sugiere que es probable que Rusia responda militarmente.
Tampoco está claro qué tan útil sería imponer controles aéreos sobre Ucrania. La fuerza aérea rusa ha estado sorprendentemente inactiva durante esta guerra. En cambio, Rusia ha estado atacando a Ucrania principalmente a través de operaciones terrestres, incluidos misiles y cohetes.
La ONU estima que al menos 636 civiles han muerto en la guerra hasta el momento. La mayoría de estos civiles han sido asesinados por misiles, cohetes y artillería rusos, no por aviones.
Rusia también ha lanzado la mayoría de sus ataques aéreos contra Ucrania desde el espacio aéreo ruso , no desde Ucrania. Debido a que los aviones rusos disparan misiles de largo alcance sobre la frontera, incluso una zona de exclusión aérea sobre toda Ucrania no detendría estos ataques.
Mucho podría salir mal con una zona de exclusión aérea
La frase “establecer una zona de exclusión aérea” puede sonar tranquila, civilizada y alcanzable. Pero establecer y mantener este control puede complicarse debido a una variedad de errores tácticos, malentendidos y errores de cálculo que son imposibles de anticipar y que podrían conducir a una escalada no deseada.
Por ejemplo, dos cazas estadounidenses F-15C que patrullaban la zona de exclusión aérea iraquí establecida después de la Guerra del Golfo de 1991 derribaron y destruyeron por error dos helicópteros estadounidenses UH-60 Black Hawk el 14 de abril de 1994. Los 26 pasajeros (15 estadounidenses y 11 extranjeros oficiales) en los Black Hawks fueron asesinados.
El ataque accidental, con cielo despejado y con comunicaciones en funcionamiento, fue el resultado de una serie de errores de identificación y malentendidos .
Esta tragedia ocurrió fuera de cualquier zona de combate activa, en circunstancias totalmente bajo el control estadounidense, y después de que el ejército de EU hubiera tenido tres años para ensayar y perfeccionar los procedimientos para mantener la zona de exclusión aérea de Irak.
Ahora considere qué errores y juicios erróneos, por parte de cualquiera de las partes, pueden ocurrir cuando la OTAN intenta establecer una zona de exclusión aérea para contrarrestar a las fuerzas armadas rusas altamente capaces y comprometidas, en una zona de combate brutalmente activa.
No es exagerado decir que cualquier cosa puede salir mal.
El deseo de Zelenski de obtener cualquier posible asistencia internacional que pueda ayudar a Ucrania es totalmente comprensible. Pero hay muchas razones para creer que una zona de exclusión aérea sobre parte de Ucrania no tendría un impacto militar significativo. Sin embargo, implicaría un catálogo de riesgos y potencialmente desencadenaría una contraescalada por parte de Moscú.
Si EU está tratando de evitar la Tercera Guerra Mundial, reconocer los riesgos y responsabilidades de una zona de exclusión aérea podría ayudar a hacer precisamente eso. Incluso para aquellos que, con razón, sienten la más profunda simpatía por los ucranianos y sienten una profunda ira contra el liderazgo de Rusia, estas son consideraciones importantes.
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Por Cristóbal Michael Faulkner, especialista en asuntos de seguridad nacional de la Escuela de Guerra Naval de EU; Andres stigler, profesor Asociado de Asuntos de Seguridad Nacional.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.