El avión de China Eastern Airlines volaba de manera normal hacia Guangzhou cuando de repente empezó a caer desde altitud crucero y se lanzó ‘en picada’ hacia la superficie.
Eso es todo lo que se sabe con certeza sobre el inusual accidente que mató a las 132 personas a bordo del avión este lunes en el peor accidente de aviación de China en más de una década.
Si bien ha habido un puñado de accidentes en los que un avión se precipitó desde la altitud de crucero, pocos, si es que hubo alguno, se ajustan al extraño perfil del percance del Boeing 737-800 pues la nariz de la aeronave apuntaba completamente hacia el suelo, según investigadores veteranos de accidentes.
“Es un suceso extraño”, comentó John Cox, consultor de seguridad de aviación y ex piloto de 737. “Es difícil lograr que un avión haga eso”.
Mientras los investigadores buscan las dos grabadoras a prueba de choques del avión y comienzan a analizar las pistas, intentarán determinar por qué el avión hizo una inmersión tan abrupta y severa, que lo diferencia de accidentes anteriores. También tratarán de analizar el clima que rodeaba el avión, si los pilotos hicieron llamadas de socorro, y cualquier pista en los restos de posibles fallas, así como perfiles detallados de la tripulación.
Un descenso ‘infernal’ y extraño
El vuelo MU5735 estaba a unos 29 mil pies de altitud, aproximadamente a 100 millas de su destino, cuando comenzó a descender a una velocidad mucho mayor de lo normal.
En lugar de bajar gradualmente unos miles de pies por minuto, lo que produce una sensación apenas perceptible para los pasajeros, comenzó a descender a más de 3 mil pies en segundos, según los datos de seguimiento registrados por Flightradar24. En general, se hundió casi 26 mil pies en un lapso de aproximadamente un minuto, 35 segundos, mostró la firma.
La inmersión del avión aparentemente se detuvo durante unos 10 segundos y ascendió brevemente, lo que añade un giro inusual al extraño accidente, pero el seguimiento de Flightradar24, que se basa en las transmisiones de radio del avión, mostró que reanudó su fuerte caída.
“Es muy extraño”, comentó Jeff Guzzetti, exjefe de investigación de accidentes de la Administración Federal de Aviación de EU.
Si bien advirtieron que los datos de Flightradar24 son preliminares, Guzzetti y Cox coincidieron que la ruta relativamente recta tomada por el avión y el hecho de que sus transpondedores todavía estaban transmitiendo sugiere que el avión no se despedazó en pleno vuelo, como se ha visto en algunos atentados terroristas.
Un video de vigilancia que parece enseñar el avión en sus momentos finales mostró como impactó contra el suelo en cuestión de segundos. The Paper, medio chino de comunicación, dijo que había verificado que el video fue filmado por una empresa minera cerca de donde impactó el avión, pero su autenticidad no se pudo verificar de forma independiente.
¿Hay antecedentes de accidentes con características similares?
Hay precedentes en los que los aviones comerciales comenzaron a descender repentinamente desde la altitud de crucero, pero la mayoría de ellos tienen diferencias importantes, dijeron los investigadores.
Por ejemplo, el vuelo 447 de Air France, que se estrelló en el Océano Atlántico el 1 de junio de 2009, cayó mucho más lento y de manera más errática después de que los sensores de velocidad se congelaron y los pilotos se confundieron, según la Oficina de Investigación y Análisis para la Seguridad de la Aviación Civil de Francia. Las 228 personas a bordo del Airbus SE A330 murieron.
Aunque descendió desde una altitud mucho más baja, un avión de carga de Atlas Air Worldwide se impactó repentinamente en un pantano cerca de Houston el 23 de febrero de 2019. En ese caso, el copiloto se desorientó y apuntó la nariz del avión hacia el suelo, determinó la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EU. Su descenso se produjo en un período de tiempo mucho más corto y no estaba cayendo tan rápido como el avión de China Eastern.
Otro accidente similar ocurrió el 19 de diciembre de 1997, cuando el piloto de un Silk Air 737-300 que transportaba a 104 personas se zambulló en un río en Indonesia, matando a todos a bordo. Estaba cayendo a más de 38 mil pies por minuto, según el Comité Nacional de Seguridad en el Transporte de esa nación.
Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre lo que condujo al accidente de China Eastern, dijo Benjamin Berman, ex investigador de la junta, quien también voló un Boeing 737
Es posible pensar en muchos escenarios para algún tipo de mal funcionamiento, errores del piloto o alguna combinación que condujo a la caída, dijo Berman, pero ninguno de ellos parece muy probable. Se hizo eco de lo que dijeron Cox y Guzzetti: el 737-800, al igual que otros aviones de pasajeros, está diseñado para que normalmente no se sumerja en ángulos pronunciados. Eso significa que probablemente requeriría un esfuerzo extremo por parte de un piloto o un mal funcionamiento muy inusual, subrayó.
“Necesitas algo para sujetar la nariz en ese ángulo”, subrayó Berman.