Los terremotos nunca fueron algo en lo que la gente del oeste de Texas pensara mucho. Pasaban años entre temblores que nadie sentía. Incluso después de que la revolución del shale entró en vigor hace una década y los equipos petroleros comenzaron a perforar frenéticamente en la vasta cuenca Pérmica de la región, parecía no haber impacto en la tierra.
Pero entonces, de repente, en 2015, hubo seis terremotos que superaron una magnitud de 3.0 en la escala de Richter. Y luego seis de nuevo el próximo año. Y luego los números explotaron: 17 se convirtieron en 78 y se convirtieron en 181. Y solo en los primeros tres meses de 2022, hubo otros 59, poniendo el año en ritmo para establecer un nuevo récord.
Si se baja el umbral de la magnitud se pueden incluir pequeños temblores y los números se cuentan por miles.
En ese contexto, el oeste de Texas, la orgullosa capital de extracción de petróleo de Estados Unidos, ahora también está a punto de convertirse en la capital de los terremotos de Estados Unidos. Incluso California y Alaska, hogar de fallas masivas y una serie interminable de temblores, parecen destinadas a ser superadas pronto al ritmo actual de las cosas.
No hay duda de que existe un vínculo entre la perforación y el salto en la actividad sísmica. Enormes cantidades de aguas residuales salen de los pozos a medida que el petróleo sale a borbotones, e inyectar esa agua nuevamente en el suelo, la opción de eliminación más barata, ejerce presión sobre las líneas de falla de la Tierra. Los expertos de la industria incluso lo reconocen.
Que ninguno de los terremotos hasta ahora haya sido lo suficientemente grande como para causar mucho daño, solo una pared agrietada aquí y una claraboya suelta allá, es de poco consuelo para quienes vieron un patrón similar durante el desarrollo de as ciudades petroleras de la vecina Oklahoma hace unos años. Lo que siguió fue un aumento gradual en tamaño que eventualmente le dio a los temblores la fuerza suficiente para comenzar a arrancar paredes de casas y edificios. Oklahoma solo rompió el ciclo y estabilizó el terreno después de que los reguladores obligaron a los perforadores a reducir el ritmo de eliminación de agua en el área y transportar parte de ella a millas de distancia.
Por ahora, los reguladores en Texas, un grupo famoso por no intervenir, en su mayoría solo piden, en lugar de exigir, a las empresas que arrojen menos agua al suelo. Dado que la invasión de Rusia a Ucrania hizo que los precios del petróleo se disparen a más de 100 dólares por barril, ese enfoque seguramente será insuficiente, dicen los observadores de la industria.
El Pérmico contiene más reservas fáciles de aprovechar que cualquier otro lugar del mundo, y Chevron, Exxon y decenas de equipos más pequeños están aumentando la producción para aprovechar esos precios más altos. La mitad de todas las plataformas de perforación están en operación en Estados Incluso la administración del presidente Joe Biden ha comenzado a instar a las empresas a perforar más pozos.
Y más pozos producirán más aguas residuales, lo que producirá más terremotos.
“Necesitamos escuchar lo que la Tierra nos dice”, asegura Roddy Hughes, representante senior de campaña del movimiento Beyond Dirty Fuels de Sierra Club. Los temblores, dice, solo agregan otra capa de urgencia a la batalla del grupo climático contra la industria de los combustibles fósiles. “Necesitamos ralentizar la producción”.
En los círculos petroleros del oeste de Texas, durante mucho tiempo había la confianza de que se salvarían del problema del terremoto que comenzó a sacudir la industria en Oklahoma hace una década. En algún nivel, las cosas siempre parecen funcionar de esa manera entre los ricos de Texas y los no tan ricos de Oklahoma.
Además, la roca es diferente. En Oklahoma, la formación Arbuckle, la vasta capa de la Tierra donde se inyectan las aguas residuales, es porosa. El agua, como resultado, se filtra fácilmente hacia abajo, provocando los temblores. “Algo así como un globo con fugas”, dice Peter Hennings, científico de la Universidad de Texas en Austin.
“Cuando inyectas fluidos en roca porosa, se desangran”. En Texas, no solo la formación es mucho más hermética, sino que la roca del sótano se encuentra mucho más profunda en el suelo.
Esto, según los funcionarios de la industria, ofrecía una fuerte capa de protección. De hecho, esta creencia era tan grande que los reguladores permitieron, y continúan permitiendo, que las compañías petroleras en el vecino Nuevo México se deshagan del agua en Texas. B3 Insight, una empresa con sede en Denver que se especializa en la gestión de aguas residuales, estima que alrededor de 1.5 millones de barriles de lodo salado fluyen diariamente hacia Texas.
Agregue eso a toda el agua que inyectan los perforadores de Texas, y puede llegar a 15 millones de barriles por día o más. Roca compacta o no, es mucha agua para absorber. Es aproximadamente tres veces la cantidad que se deposita en el suelo en Oklahoma. Y si tuviera que agruparse en el transcurso de un año y arrojarse en Rhode Island, dicen los analistas de B3, sería suficiente para cubrir todo el estado en 8.5 pulgadas de agua.
Para algunos ejecutivos petroleros, los objetivos duales de la industria (expandir la producción y controlar las inyecciones de agua y los terremotos) ahora están tan en desacuerdo que no hay una manera fácil de reconciliarlos. Las nuevas tecnologías están apareciendo todo el tiempo para reciclar el agua, pero muchas de ellas siguen siendo demasiado costosas para ser realmente útiles.
El crecimiento, dicen estas personas, eventualmente tendrá que pasar a un segundo plano.
“La capacidad de la Cuenca Pérmica para producir petróleo crudo en apoyo del esfuerzo bélico de Ucrania depende totalmente de nuestra capacidad para administrar el agua”, dice Josh Adler, director ejecutivo de Source Energy, una empresa con sede en Houston. “Tenemos que encontrar formas de ajustar nuestras prácticas y lidiar con eso”.
Toca las puertas de las casas en las prósperas ciudades como Midland y Odessa y no tendrás problemas para encontrar personas que hayan sentido los terremotos. Tienen marcos de ventanas dañados para mostrarle e historias para contar. Sin embargo, pídales que hagan público lo que presenciaron y se quedarán muy callados.
El petróleo es el rey aquí. Financia los presupuestos escolares, paga por nuevos parques y representa directamente un tercio de todos los puestos de trabajo en gran parte de la región. Todo el mundo conoce a alguien en el negocio, y nadie quiere ser visto diciendo algo que pueda reflejarse negativamente en la industria.
Esto también fue cierto para Pam Alvarado. Pero Alvarado, de 51 años, dijo que estaba tan conmocionada por el ritmo constante de los sismos que han estado sacudiendo su casa en los últimos dos años que sintió que tenía que hablar públicamente sobre ellos.
El primero, un 3.3 en la escala de Richter, fue el que más la asustó. Se hizo más y más fuerte a medida que atravesaba su vecindario en el extremo este de Odessa. Ella no podía averiguar qué era. Tal vez un camión grande se estrelló contra la casa, pensó. Sus vecinos tuvieron la misma reacción. Entonces, cuando salió corriendo a buscar el camión, todo lo que encontró fue a un montón de personas mirándola y pareciendo tan perplejos como ella.
Después de eso, los temblores comenzaron a llegar uno tras otro. Dos, o incluso tres, a la semana no es raro hoy en día. Una vez, hubo tres en un solo día. Han dejado grietas en las paredes de su enorme casa de ladrillos y una sensación de ansiedad que ha luchado por sacudirse.
“Durante un huracán o un tornado, puedes esconderte o ponerte a cubierto o puedes irte”, dice Alvarado. “Pero durante un terremoto, no hay forma de esconderse”.
Los geólogos aún no comprenden todas las complejidades de los temblores inducidos por el fracking. Pero en lo que sí están de acuerdo es en que es la eliminación de las aguas residuales, en lugar de la fracturación hidráulica de la roca hace que la Tierra se mueva. En el oeste de Texas, cada barril de petróleo que sale del suelo normalmente trae consigo cuatro barriles de agua.
El agua está cargada de sal y toxinas y, a veces, incluso contiene materiales radiactivos, lo que hace que la eliminación segura en la superficie sea costosa. Entonces se vierte por una tubería que se extiende aproximadamente una milla hacia la Tierra. Y a medida que el agua se filtra hacia ese sótano, o roca precámbrica, puede causar deslizamientos en las fallas geológicas.
Durante años, ejecutivos de la industria, empresarios y científicos han trabajado para encontrar usos alternativos o métodos de eliminación del agua. Han intentado limpiarlo un poco para que pueda usarse en el proceso de fracking. O limpiándolo mucho para utilizarlo en el riego de cultivos. O inyectándolo a profundidades mucho menores o en vertederos lejanos.
Jim Wright —uno de los tres funcionarios que supervisan la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia que regula la industria petrolera del estado— es partidario de la opción de riego. Él dice que las mejoras tecnológicas han reducido el costo de reciclar el agua a niveles no muy lejanos del costo de simplemente inyectarla en el suelo. “Esa es una solución viable”, dijo en una entrevista.
Quizás, pero hasta ahora, esa idea, junto con todas las demás, solo ha encontrado tasas moderadas de aceptación en la industria. Todos ellos tienen sus propios problemas logísticos y económicos.
Wright tiene otras cosas que le gustaría probar, incluida la recopilación de mejores datos y la imposición de un impuesto sobre las aguas residuales enviadas desde fuera del estado, pero él y sus colegas se resisten a exigir que las empresas reduzcan las inyecciones de agua.
Solo han dado dos pasos concretos hasta ahora. Uno congeló temporalmente la construcción de nuevos pozos de eliminación de agua en una sección particularmente afectada del Pérmico. El otro suspendió el uso de unas pocas docenas de pozos de eliminación. Hay miles más en funcionamiento en toda la región.
Mientras tanto, al igual que en Oklahoma, los terremotos se hacen cada vez más grandes. En los primeros cinco años del salto en la actividad sísmica, ninguno de los temblores llegó a 4.5 o más en la escala de Richter. En los últimos dos años, ha habido cuatro de ellos. Cuando alcanzan 5.0, pueden comenzar a infligir daños importantes en casas y edificios.
Alvarado no quiere quedarse por eso. Ella y su esposo han estado hablando de mudarse. Tal vez vayan al este, dice ella. Quizás a Fort Worth. Pero luego recuerda que también hubo una ráfaga de terremotos en esa área cuando otro parche, el Barnett, se calentó brevemente hace un tiempo y eso la hace pensar.
“Estoy como, bueno, vivo en Texas, ¿a dónde te mudas?”