El palacio presidencial de Alemania en Berlín ya no está iluminado por la noche, la ciudad de Hanover está apagando el agua caliente en las duchas de sus piscinas y gimnasios, y los municipios de todo el país están preparando refugios de calefacción para proteger a las personas del frío. Y eso es solo el comienzo de una crisis de gas que se extenderá por toda Europa.
Todavía puede ser el apogeo del verano, pero Alemania tiene poco tiempo que perder para evitar una escasez de energía este invierno que no tendría precedentes para una nación desarrollada. Gran parte de Europa está sintiendo la presión de la restricción de las entregas de gas natural por parte de Rusia, pero ningún otro país está tan expuesto como la economía más grande de la región, donde casi la mitad de los hogares dependen del combustible para calefacción.
La administración del canciller Olaf Scholz ha tardado en abordar la vulnerabilidad de Alemania, y solo recientemente estableció objetivos para reducir la demanda debido a que los esfuerzos para asegurar suministros alternativos se quedaron cortos. Dado que Moscú continúa ajustando las entregas y Francia luchando por exportar electricidad a sus vecinos, se espera poco respiro y los riesgos van más allá de este invierno.
“Los desafíos que enfrentamos son enormes y afectan áreas significativas de la economía y la sociedad”, dijo Robert Habeck, vicecanciller y ministro de economía de Alemania, después de presentar un plan para trasladar los aumentos de costos de las empresas de energía a los consumidores. “Pero somos un país fuerte y una democracia fuerte. Estos son buenos requisitos previos para superar esta crisis”.
Riesgos en Alemania por desabasto de gas ruso
Es probable que el Kremlin mantenga los flujos vitales de gas hacia Europa en niveles mínimos mientras continúe el enfrentamiento sobre Ucrania, según personas familiarizadas con el pensamiento de los líderes. Eso significa que la escasez en la región probablemente persistirá, y los precios de la gasolina para cada año hasta 2025 ya alcanzaron un récord este año.
El racionamiento y la recesión se avecinan para Alemania, y las autoridades han expresado su preocupación por los disturbios sociales si la escasez de energía se sale de control. El país ni siquiera puede contar con Francia, donde los reactores nucleares defectuosos están agravando la escasez de gas. Los precios de la electricidad en las dos economías más grandes de Europa alcanzaron récords la semana pasada.
Rusia, históricamente el mayor proveedor de gas de la Unión Europea, cubriendo alrededor del 40 por ciento de la demanda, ha reducido gradualmente las entregas en represalia evidente contra las sanciones. El desafío de la Unión Europea es mantener el flujo de energía a través de las fronteras en una prueba de la unidad del bloque y su determinación de resistir la agresión del presidente Vladimir Putin.
“La política de Rusia siempre ha sido dividir porque entonces son más fuertes”, dijo Martins Kazaks, gobernador del banco central de Letonia, la ex república soviética que ahora forma parte de la zona del euro. “Si permitimos que nos dividan, nos debilitaremos”, dijo en una entrevista.
El último movimiento de Rusia se produjo la semana pasada, cuando Gazprom PJSC culpó a un problema de la turbina por reducir los flujos en el oleoducto clave Nord Stream a aproximadamente el 20 por ciento de su capacidad. Como resultado, los precios del gas subieron más del 30 por ciento la semana pasada y los precios de la electricidad rompieron un récord tras otro.
Habeck, que supervisa la política energética, calificó la justificación de Gazprom como “una farsa”, pero reconoció que la situación es grave y renovó su llamado a las empresas y consumidores para que intensifiquen los esfuerzos de ahorro.
Para cerrar la brecha, su ministerio ha permitido la reactivación de las centrales eléctricas de carbón inactivadas en un revés para los esfuerzos climáticos y recomienda que los alemanes instalen cabezales de ducha eficientes y laven la ropa a temperaturas más frías.
Si las medidas para reequilibrar la oferta y la demanda fallan, el gobierno tiene el poder de declarar una “emergencia” de gas, lo que implicaría que el estado tome el control de la distribución y decida quién recibe el combustible y quién no.
Si bien los hogares y la infraestructura crítica, como los hospitales, están protegidos de los cortes, no hay garantía de que la temperatura ambiente sea tan cómoda. El propietario más grande de Alemania ya anunció planes para reducir la calefacción durante la noche, y los edificios públicos, incluido el Reichstag en Berlín, están bajando los termostatos.
Los aumentos de costos, que comenzarán a filtrarse en serio este otoño, aumentan la presión sobre los pobres. Alrededor de uno de cada cuatro alemanes ha caído en la pobreza energética, lo que significa que los costos de calefacción e iluminación afectan la capacidad de cubrir otros gastos, según el Instituto de Investigación Económica de Colonia. El gobierno ahora está trabajando en programas de ayuda para hogares de bajos ingresos.
Empresas afectadas por escasez de gas en Europa
Las olas de frío en Europa y Asia obligarían a las empresas de energía a luchar por los ya escasos suministros de gas natural licuado. El aumento de precios de tal escenario podría llevar a las empresas a detener las instalaciones este invierno y destruir alrededor del 17 por ciento de la demanda industrial del combustible, según Penny Leake, analista de investigación de la consultora Wood Mackenzie.
“Si los flujos de Nord Stream se mantienen en un 20 por ciento , nos estamos acercando a la zona de peligro”, dijo.
Con las instalaciones de almacenamiento llenas en un 68 por ciento y con probabilidades de que las tasas de recarga bajen después del corte del oleoducto de la semana pasada, Alemania corre el riesgo de no alcanzar el objetivo del gobierno del 95 por ciento para el 1 de noviembre. El regulador de la red del país dice que alcanzar ese nivel es difícilmente posible sin medidas adicionales.
El sector empresarial ya está reaccionando. Una encuesta de 3 mil 500 empresas realizada por el cabildeo empresarial DIHK mostró que el 16 por ciento de las empresas industriales están considerando reducir la producción o abandonar ciertas operaciones debido a la crisis energética.
BASF es uno de ellos. El gigante químico planea reducir la producción intensiva de gas de amoníaco, un componente clave para los fertilizantes, después de que el aumento de los costos hizo que el negocio no fuera rentable. También planea cambiar parcialmente la producción de energía y vapor en su sitio principal en Ludwigshafen a fuel oil, lo que ayudaría a liberar gas para venderlo a la red.
No es sólo Alemania. Los altos precios de la energía han llevado al productor de fertilizantes CF Industries Holdings a anunciar que cerrará una de sus plantas en el Reino Unido de forma permanente. Cargill, el principal comerciante de cultivos del mundo, también cerró una planta británica de procesamiento de semillas oleaginosas, mientras que en Francia, supermercados como Carrefour y Monoprix acordaron reducir el consumo de energía.
Daños económicos en Alemania por desabasto de gas ruso
El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que Alemania corre el riesgo de perder el 4.8 por ciento de su producción económica si Rusia detiene el suministro de gas, y el Bundesbank ha fijado el daño potencial en 220 mil millones de euros. Si bien es seguro que será un golpe doloroso, el temor en Alemania es que pronto se producirá una pérdida estructural de competitividad.
Es probable que las industrias que consumen mucha energía graviten hacia regiones con recursos confiables de energía renovable, como la costa ventosa de Alemania o las áreas ricas en energía solar del Mediterráneo, lo que potencialmente vaciará las regiones industriales a lo largo del Rin y en el sur de Alemania, según un alto ejecutivo de una importante empresa alemana.
Algunos ejecutivos de la industria química dicen que la producción podría trasladarse a Turquía, donde hay acceso a los oleoductos de Azerbaiyán.
“Nuestro sistema económico está en peligro de colapsar”, dijo Michael Kretschmer, primer ministro del estado de Sajonia de la oposición conservadora.
“Si no tenemos cuidado, Alemania podría desindustrializarse”, dijo al periódico Die Zeit, reiterando su llamado a “congelar” la guerra en Ucrania y aceptar efectivamente los avances militares de Putin.
Restricciones al gas ruso ejercen presión sobre Olaf Scholz
La mayoría de los alemanes apoya a Ucrania —alrededor de la mitad dice que el gobierno debería seguir respaldando a Kiev a pesar del aumento de los costos de la energía, según una encuesta de Policy Matters para Die Zeit—, pero los críticos como Kretschmer podrían ganar terreno a medida que bajan las temperaturas. Eso aumentaría aún más la presión sobre Scholz.
A pesar de llevar meses en la crisis, su administración acaba de comenzar a comunicar públicamente la meta de reducir la demanda hasta en un 20 por ciento. Y en una señal de la creciente urgencia, recientemente elevó su objetivo mínimo para el almacenamiento de gas, ahora 15 puntos porcentuales más que los niveles de toda la UE.
Poco después de que el gobierno de Scholz asumiera el poder en diciembre, docenas de políticos recién elegidos en su coalición de Socialdemócratas, Verdes y Demócratas Libres favorables a las empresas consideraron que hablar de los riesgos del gas en Alemania era una teoría de la conspiración, pero luego vieron los hechos: las reservas en el tiempo duraría unos 10 días si se produjera una ola de frío.
Fue el comienzo de un control de la realidad. Durante décadas, el liderazgo de Alemania bajo Gerhard Schroeder y Angela Merkel argumentó que las cómodas relaciones energéticas con Rusia eran una ventaja y no una desventaja.
En la campaña del año pasado, Scholz calificó de “falsas” las críticas estadounidenses a la política alemana porque no tomaba en cuenta toda la combinación energética. El pensamiento en gran parte del espectro político del país era que si Rusia no cortaba los suministros durante la Guerra Fría, tampoco lo haría durante un conflicto con Ucrania.
Pero con Europa cambiando hacia la energía renovable y alejándose de los combustibles fósiles que proporciona Rusia, los funcionarios subestimaron la voluntad de Putin de aprovechar la influencia mientras todavía la tenía. También perdieron una bandera roja clave.
Antes de la guerra, una unidad de Gazprom controlaba alrededor del 20 por ciento de la capacidad de almacenamiento de gas de Alemania, tenía una participación significativa en un sitio austriaco y tenía derechos para almacenar grandes cantidades de combustible en los Países Bajos. Pero el gigante estatal del gas no reconstruyó los inventarios antes del invierno pasado, una señal de que los preparativos para convertir la energía en armas se habían llevado a cabo bajo las narices de Europa.
“Si miramos en retrospectiva, vemos que meses antes de que estallara la guerra, Rusia mantuvo intencionalmente los suministros de gas lo más bajo posible”, dijo Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea y exministra de defensa alemana. “Rusia nos está chantajeando”.
Scholz se dio cuenta de que Alemania tenía un problema real en los frenéticos días previos a la invasión de Rusia el 24 de febrero, según personas familiarizadas con su forma de pensar.
Durante un viaje a Moscú el 15 de febrero, el canciller se sentó en la famosa mesa larga y blanca de Putin, colocándolo a unos 6 metros del líder ruso para conversar con el fin de calmar el enfrentamiento.
Pero los signos de tensión eran claros. A pesar de la afirmación de Putin de que el oleoducto Nord Stream 2, que se completó y esperaba la aprobación para comenzar a operar, era “un proyecto estrictamente comercial”, Scholz indicó que estaba preparado para revertir su apoyo en caso de un ataque.
Solo unos días después, Scholz canceló el proyecto después de que Putin frustró las esperanzas de una solución pacífica al reconocer a Lugansk y Donetsk, respaldados por Rusia, en el este de Ucrania, como estados independientes. La detención de Nord Stream 2 llevó a los aliados de Putin a emitir advertencias escalofriantes, y poco después, los tanques comenzaron a avanzar hacia Kiev.
Pero incluso después de que estallaron las hostilidades, Alemania luchó por reaccionar, acorralada por una política de larga data de comprometerse con Rusia y la renuencia de la industria a renunciar al gas barato, según funcionarios involucrados en las discusiones de la UE. Esa era ha terminado.
“Gazprom, con las interrupciones y reducciones del suministro, ha destruido la confianza en Rusia como un proveedor confiable de energía para Europa”, dijo Mario Mehren, director ejecutivo de la compañía petrolera alemana Wintershall Dea, instando a los consumidores a usar suéteres en lugar de subir el calor. “Es una noticia muy deprimente”.
Alemania ahora necesita apoyo porque no siguió las pautas de la UE para diversificar las fuentes de energía, amenazando con reabrir viejas fallas en el bloque. Los recuerdos de la crisis financiera, cuando Berlín sermoneaba a los estados miembros del sur sobre su deuda, siguen siendo muy vívidos, dijeron los funcionarios, que pidieron no ser identificados porque las discusiones son privadas.
Al igual que Alemania, Italia dependía de Rusia para más de la mitad de sus suministros de gas, pero se movió más rápido para asegurar fuentes alternativas de países como Argelia y Qatar, y sus terminales para importar envíos de GNL le dieron flexibilidad.
El ministro de Transición Ecológica, Roberto Cingolani, dijo que Italia puede pasar el invierno con solo pequeños recortes en su consumo, incluso si Rusia detiene por completo los flujos.
Alemania, por el contrario, se encuentra en una situación mucho más difícil debido a la cantidad de demanda industrial y de calefacción, y sus niveles más bajos de almacenamiento.
El país recién ahora está desarrollando infraestructura de GNL, pero la primera terminal flotante no estará lista a tiempo para ayudar este año como esperaba el gobierno, según el gigante energético alemán Uniper, que está invirtiendo en la instalación y está obteniendo un paquete 17 de rescate de mil millones de euros para evitar que sus luchas inducidas por Rusia se extiendan a la economía en general.
No todo está perdido para Alemania y Europa ante los recortes de gas ruso
Aún así, hay señales esperanzadoras. Mercedes-Benz Group dijo que la extensa planta de Sindelfingen, donde la compañía fabrica el sedán de lujo Clase S, ahora puede funcionar sin gas natural, un combustible que generalmente se usa en el taller de pintura.
El fabricante de automóviles podría incluso tener suficiente excedente para ayudar a cubrir la escasez en otros lugares.
La solidaridad de Europa también se mantiene. Los países de la UE llegaron a un acuerdo político para reducir el uso de gas en un 15 por ciento durante este invierno si Rusia cierra el grifo. Si bien hay ciertas excepciones, el plan hace que la reducción sea obligatoria en una situación de emergencia.
En Ludwigshafen, un centro industrial en el río Rin, los funcionarios están revisando qué infraestructura crítica se puede mantener abierta en el peor de los casos.
También están considerando transformar un estadio municipal, que normalmente alberga eventos desde conciertos hasta exposiciones caninas, en un “oasis cálido”, con espacio para que cientos de personas escapen del frío durante horas seguidas.
“Somos conscientes de que muchas personas están preocupadas en este momento y nos tomamos muy en serio estas preocupaciones”, dijo Jutta Steinruck, alcaldesa de Ludwigshafen.
“Cada uno ya puede hacer algo por sí mismo y ahorrar energía siempre que sea posible. Cada kilovatio hora que ahorremos ahora nos ayudará en el otoño y el invierno”.