Los ríos de todo el mundo están desapareciendo. Desde Estados Unidos hasta Italia y China, las aguas han retrocedido, dejando nada más que bancos estériles de arena fangosa. Los canales están vacíos. Los embalses se han convertido en polvo.
El mundo está bajo las garras del acelerado cambio climático, y tiene un profundo impacto económico. La pérdida de vías fluviales significa un grave riesgo para las rutas de navegación, la agricultura, los suministros de energía, incluso el agua potable.
Los ríos que han sido fundamentales para el comercio durante siglos ahora están secos, lo que amenaza el movimiento global de productos químicos, combustibles, alimentos y otros productos básicos.
El Río Rin, un pilar de las economías alemana, holandesa y suiza, ha estado prácticamente intransitable en las últimas semanas. El Danubio, que serpentea a lo largo de unos 2,900 kilómetros a través de Europa central hasta el Mar Negro, también está obstruido. El comercio en los ríos y canales de Europa aporta alrededor de 80 mil millones a la economía de la región solo como un medio de transporte.
En China, un verano extremo ha afectado al río más largo de Asia, el Yangtze. La disminución de los niveles de agua, obstaculizando la generación de electricidad en muchas centrales hidroeléctricas clave.
Las megaciudades, incluida Shanghái, están apagando las luces para reducir el uso de energía, y Tesla Inc. ha advertido sobre interrupciones en la cadena de suministro de su planta local. Toyota Motor Corp. y Contemporary Amperex Technology Co., el principal fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, han cerrado fábricas.
La sequía que azota el Río Colorado, una fuente de agua para 40 millones de personas entre Denver y Los Ángeles, se ha vuelto tan extrema que una segunda ronda de cortes drásticos de agua está afectando a Arizona, Nevada y México. El río y sus afluentes riegan alrededor de 4,5 millones de acres de tierra, generando alrededor de 1.4 billones al año en beneficios económicos y agrícolas.
Las aguas en retirada del suroeste de Estados unidos exponen cadáveres y huellas de dinosaurios que habían estado sumergidas durante quizás millones de años.
¿Por qué se están secando los ríos?
Las razones por las que las vías fluviales de todo el mundo se han secado hasta convertirse en un goteo son complejas. Está el impacto del clima que enturbia a La Niña, la sequía prolongada en muchas regiones y también la simple mala suerte. Pero el principal factor que sustenta el cambio es el cambio climático.
“Es una combinación de muchos factores que conducen a este evento particularmente extremo”, dijo Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Claramente hay un papel para el cambio climático, que hizo que múltiples olas de calor subyacentes, récord y, en algunos casos, rompieran récords dramáticamente más probables”.
El aumento de las temperaturas significa que las cadenas montañosas reciban menos nieve, lo que deja menos agua para fluir hacia los arroyos en el verano durante el derretimiento, explica Isla Simpson, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.
La nieve de la montaña es el depósito de la naturaleza. Cuando las nevadas disminuyen, la fuente de muchos ríos, desde Estados Unidos hasta China, Europa y el Medio Oriente, desaparece, dijo Swain de UCLA.
“La pérdida de nieve y glaciares de montaña en los Alpes también ha sido extraordinaria este verano, sorprendiendo incluso a los climatólogos y glaciólogos experimentados”, dijo Swain.
Luego está La Niña, un enfriamiento del Océano Pacífico ecuatorial que altera los patrones climáticos globales, provocando fuertes lluvias en algunas áreas y sequía en otras. El mundo está en su segundo La Niña consecutivo, y las probabilidades están aumentando en 2023 verá otro.
“La Niña fuerte y en curso conecta las sequías y los caudales bajos de los ríos en América del Norte, Europa, Medio Oriente y el hemisferio sur”, dijo Richard Seager, profesor de investigación en el Observatorio de la Tierra Lamont Doherty de la Universidad de Columbia.
Las temperaturas más altas del mundo también significan que las vías fluviales se están evaporando literalmente.
O, como dice Seager, el calentamiento de la atmósfera “está absorbiendo más humedad de la superficie terrestre”.