Una tormenta que se aproxima amenaza con retrasar el tercer intento de lanzamiento de la NASA de su nuevo cohete lunar que ya está en tierra desde hace semanas debido a fugas de combustible.
Una depresión tropical en el sur del Caribe avanza hacia Florida y podría convertirse en un gran huracán. Los gerentes declararon este viernes que el cohete ahora está listo para despegar en su primer vuelo de prueba, luego de superar más fugas de hidrógeno durante una prueba de combustible a principios de semana.
Los equipos seguirán monitoreando el pronóstico y decidirán a más tardar el sábado si no solo retrasan el vuelo de prueba, sino que también sacan el cohete de la plataforma y lo devuelven al hangar.
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No está claro cuándo sería el próximo intento de lanzamiento, ya sea en octubre o incluso en noviembre, si el cohete debe buscar refugio en el interior.
La preferencia es permanecer en la plataforma de lanzamiento e intentar un despegue el martes, “pero todavía hay algunas incertidumbres en el pronóstico”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de sistemas de exploración de la NASA.
Se necesitan tres días de preparativos para que el cohete regrese al gigantesco edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy, un viaje de 6.4 kilómetros que dura varias horas. “No creo que estemos acercándonos”, dijo Whitmeyer a los periodistas.
“Simplemente lo estamos dando un paso a la vez”. El cohete de 98 metros puede soportar ráfagas de 137 kilómetros por hora pero solo 74 kilómetros por hora una vez que está en movimiento.
Este sería el tercer intento de lanzamiento del cohete Space Launch System, el más poderoso jamás construido por la NASA. Las fugas de combustible y otros problemas técnicos descartaron los dos primeros intentos, a fines de agosto y principios de septiembre.
Aunque el combustible de hidrógeno se filtró a través de los sellos recién instalados durante el ensayo general del miércoles, el equipo de lanzamiento redujo la fuga a niveles aceptables al desacelerar el flujo y reducir la presión en las líneas.
Eso le dio al equipo de lanzamiento la confianza para proceder con un intento de lanzamiento el martes, dijeron las autoridades.
Los gerentes dijeron que el programa de transbordadores espaciales de 30 años también vio muchas fugas de combustible de hidrógeno y retrocesos relacionados con huracanes.
Los motores principales del cohete lunar son en realidad versiones mejoradas de lo que volaba en los transbordadores. Además, la Fuerza Espacial ha extendido la certificación de las baterías a bordo que forman parte del sistema de seguridad de vuelo, al menos hasta principios de octubre.
La NASA tiene solo dos oportunidades para lanzar el cohete, el martes y el 2 de octubre, antes de que comience un período de apagón de dos semanas. El próximo período de lanzamiento se abriría el 17 de octubre.
La Artemis I, que despegará sin tripulación, tiene fijada una duración de 37 días, 23 horas y 53 minutos, un periodo en el que, quitando los viajes de ida y de vuelta, la nave Orion estará orbitando la Luna.
Los intentos por lanzar a Artemis I
El primer intento de lanzamiento tuvo lugar el 29 de agosto, pero fue cancelado debido a un fallo en uno de los 4 motores RS-25 del poderoso cohete SLS, que mide 98 metros de altura y costó unos 4 mil 100 millones de dólares.
Y el 3 de septiembre, la NASA volvió a cancelar el lanzamiento, debido a una fuga de hidrógeno en la cavidad del motor, lo que impidió que los ingenieros de la NASA cargaran completamente hidrógeno líquido en el cohete.
El objetivo de la primera misión Artemis es poner a prueba las capacidades del SLS y de la nave Orión, antes de un viaje tripulado previsto en principio para 2024, al que seguirá un tercero en el que por primera vez desde 1972 astronautas estadounidenses, entre ellos una mujer y una persona de color, pisarán la superficie lunar.