Un sistema de seguridad crucial en el que se confía para evitar colisiones potencialmente fatales en los principales aeropuertos de Estados Unidos se está quedando desactualizado y está plagado de interrupciones que han dejado a los viajeros desprotegidos durante meses. Lo que es peor, en algunos aeropuertos, nunca se ha instalado.
La tecnología, que rastrea vehículos en las pistas o cerca de ellas para alertar a los controladores antes de accidentes inminentes, a menudo utiliza equipos de radar con décadas de antigüedad para los cuales es difícil encontrar repuestos, según datos del Gobierno y el presidente del sindicato que representa a los controladores de tráfico aéreo.
Hacer un seguimiento del tráfico terrestre en los aeropuertos es particularmente importante en un momento en que los incidentes de seguridad en la pista parecen estar aumentando. Este año, ha habido al menos ocho incidentes relacionados con aviones que los reguladores de aviación clasificaron como graves o que provocaron investigaciones por parte de los investigadores. Eso es casi el doble del promedio por cada año completo desde 2018.
Si bien ninguna de esas colisiones cercanas se ha relacionado directamente con una interrupción del Equipo de Detección de Superficies de Aeropuertos-Modelo X, las brechas en el servicio pueden dejar vulnerable al sistema de aviación.
La ‘última línea de defensa’ para evitar accidentes
Sin una alternativa clara disponible, los defensores están presionando para agregar el sistema, que es altamente efectivo cuando funciona bien, a más pistas de aterrizaje después de que algunos de los incidentes más graves ocurrieron en aeropuertos sin la tecnología.
“Son ‘la última línea de defensa’ para evitar una colisión masiva entre dos aviones”, comentó Jeff Guzzetti, exdirector de investigaciones de accidentes de la Administración Federal de Aviación. “Me sorprende que no se haya instalado en más aeropuertos”.
Tres personas familiarizadas con los sistemas de seguridad de la pista aseguraron que han sufrido múltiples fallas en los últimos años. Pidieron no ser identificados discutiendo fallas que no son públicas.
En Dallas-Fort Worth International en Texas, el tercer aeropuerto más concurrido de EU por número de vuelos, el sistema ASDE-X estuvo fuera de servicio durante al menos seis días en mayo y junio pasados, según una de las personas. En Chicago O’Hare, un apagón en julio pasado duró hasta una semana. En Los Ángeles International, 39 fallas separadas significaron que el sistema no estuvo disponible durante un total de 160 días desde 2016 hasta 2018, según un informe de la FAA revisado por Bloomberg.
Juntos, los tres aeropuertos procesaron más de 80 millones de viajeros en 2021, según datos de la FAA.
La FAA dijo en un comunicado que mantendrá en funcionamiento ASDE-X y un sistema de seguridad de pista similar y ha estado buscando tecnologías más nuevas. En marzo, el regulador invitó a los funcionarios a una cumbre de seguridad, luego de lo cual pidió a la industria de la aviación que desarrollara opciones que pudieran reemplazar ASDE-X o agregar protecciones en nuevos aeropuertos.
La agencia defendió la confiabilidad general del sistema, diciendo que funciona casi 99 por ciento del tiempo y que los aeropuertos donde está ubicado cubren la mayoría de los vuelos comerciales. La FAA ha tomado muchas otras medidas, como mejores marcas de pista y entrenamiento, para reducir los riesgos, añadió.