El gobernador Ron DeSantis ha presidido un período de crecimiento llamativo para la economía de 1.1 millones de dólares en Florida. Está apostando a que el aumento puede ayudarlo a llegar a la Casa Blanca, a pesar de que más trabajadores del Estado del Sol se están quedando atrás.
La contratación se disparó y los valores inmobiliarios subieron en Florida durante la pandemia, y una afluencia de multimillonarios, incluido el fundador de Citadel, Ken Griffin, en Miami y la inversionista tecnológica Cathie Wood en San Petersburgo, agregaron brillo a Wall Street. El estatus del estado como capital deportiva también continúa aumentando, con la estrella internacional del fútbol Lionel Messi cerca de aceptar unirse a la franquicia Inter Miami Major League Soccer dirigida por David Beckham.
Florida ha atraído durante mucho tiempo a trabajadores y jubilados que buscan escapar de los altos impuestos y los inviernos fríos en otros lugares, y el enfoque relajado de DeSantis hacia el COVID-19 y la marca pugilística de conservadurismo cultural atrajeron a una nueva multitud.
“Su atractivo para mí fue que mantuviera abierto el estado. Ese fue un gran problema. El hecho de que mis hijos no tuvieran que usar cubrebocas era un problema”, dijo Steven Hertzberg, un empresario de tecnología que se mudó al área de Ponte Vedra Beach, cerca de Jacksonville, el año pasado desde el norte de California.
Las ganancias económicas recientes no han sido ampliamente compartidas. Mientras que una nueva clase de profesionales bien remunerados ha acudido en masa al estado, siguiendo a sus jefes financieros hacia el sur, muchos trabajadores peor pagados están teniendo problemas para mantenerse a flote en medio de la creciente ola de riqueza. Los cheques de pago no logran mantenerse al día con un tórrido aumento en los alquileres, y el auge inmobiliario ha puesto la propiedad de vivienda fuera del alcance de muchos.
Con el republicano DeSantis a la cabeza, la economía de Florida se expandió alrededor del 11 por ciento de 2019 a 2022, aproximadamente el doble del crecimiento de California, Texas o Nueva York durante el mismo período. Por sí sola, Florida se ubicaría como la 18ª economía más grande del mundo, justo detrás de los Países Bajos y por delante de naciones como Indonesia, Arabia Saudita y Turquía, según datos del Banco Mundial.
Florida ayudó a liderar la carga del breve pero profundo desmayo que empujó a la economía estadounidense a la recesión en la primavera de 2020. Pero las condiciones únicas que hicieron posible la explosión de crecimiento del estado, incluido un cambio de época hacia el trabajo desde casa y una respuesta federal masiva al dolor económico creado por la pandemia, parecen poco probables de repetirse o ser fáciles de reproducir con otros cambios de política.
DeSantis se benefició de miles de millones de dólares en fondos federales de ayuda e infraestructura para la pandemia, lo que le permitió aumentar el presupuesto estatal a 117 mil millones de dólares para el año fiscal que comienza el 1 de julio, un aumento del 31% desde que asumió el cargo en 2019. Gran parte de ese desembolso se produjo en forma de desgravación fiscal, a pesar de que las ventajas fiscales de Florida en comparación con otros estados son de larga data. No tiene impuesto estatal sobre la renta, y durante mucho tiempo ha permitido que los propietarios de viviendas fijen tasas favorables de impuestos a la propiedad.
El ex presidente Donald Trump, el principal enemigo de DeSantis en la carrera por la nominación republicana, ha aludido a cómo las políticas de su administración ayudaron a reforzar la fortuna del gobernador. La legislación de ayuda pandémica de la Ley CARES de Trump le dio a Florida 8.4 mil millones de dólares.
“Florida estaba MUY bien mucho antes de que Ron DeSanctus llegara allí”, dijo Trump en una publicación de febrero en la plataforma Truth Social, en uno de los muchos golpes que él y su campaña han lanzado contra el historial de DeSantis. “SOL Y OCÉANO, muy atractivo!!!”.
Los trabajadores con salarios más bajos han visto menores ganancias de ingresos incluso cuando los precios de las viviendas y los alquileres se disparan. Según el Índice de Alquileres Observados de Zillow, entre 2019 y 2023, siete de los 10 mayores aumentos de alquiler han sido en Florida, con Cape Coral, North Port y Miami a la cabeza, todos experimentando aumentos de más del 50 por ciento en los alquileres. El aumento promedio nacional del alquiler fue de alrededor del 31 por ciento.
La mayoría de los empleos en Florida son en hospitalidad, atención médica y comercio minorista, según Ned Murray, profesor de la Universidad Internacional de Florida que se especializa en economía y vivienda. Aunque esos trabajos son abundantes, no ofrecen un alto grado de seguridad económica. Florida tuvo el 37º salario medio más bajo en los Estados Unidos a 19.26 dólares por hora en mayo de 2022, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos.
“Si eres un trabajador, es difícil tener calidad de vida en este momento”, dijo Murray. “Hay mucho crecimiento del empleo y bajo desempleo, pero la mayor parte del empleo está en el sector de servicios de bajos salarios”.
Aun así, por primera vez desde 1957, Florida tiene la población de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, según la Oficina del Censo, y no son solo los muy ricos los que empacan y se dirigen hacia el sur. Ocala, una ciudad de clase media de Florida Central de 64 mil personas y autodenominada capital mundial del caballo, experimentó el mayor crecimiento en camiones U-Haul de un solo sentido en la nación el año pasado.
“En Florida demostramos que se puede hacer: elegimos los hechos sobre el miedo, la educación sobre el adoctrinamiento, la ley y el orden sobre los disturbios y el desorden”, dijo DeSantis en un chat en línea de una hora lleno de fallas en el que anunció formalmente sus planes para buscar la nominación presidencial republicana de 2024. “Nuestros resultados en Florida han sido insuperables, y podemos y debemos ofrecer grandes resultados para Estados Unidos”.
Las acciones de un gobernador pueden tener un efecto poderoso en la economía de un estado, especialmente inmediatamente después de un desastre. Cuando el huracán Ian separó la isla Captiva, un refugio de playa frente a la costa de Fort Myers, del continente, DeSantis presionó para reparar una calzada dañada en 15 días. Para las empresas locales, eso proporcionó un salvavidas crítico durante la recuperación posterior a la tormenta.
“Pensamos que iban a ser meses”, dijo Andreas Bieri, propietario del Mucky Duck, un popular restaurante y bar frente a la playa. Poco después, Bieri votó para recompensar a DeSantis con un segundo mandato, contribuyendo al mayor margen de victoria en una elección de gobernador de Florida en 40 años.
Pero otros cambios más duraderos que DeSantis ha hecho podrían amenazar a muchas de las mismas empresas a las que ayudó después de la tormenta. Una nueva ley que penaliza a las personas que albergan o emplean a inmigrantes indocumentados podría obligar a Bieri a cerrar el Mucky Duck porque le preocupa no poder atender el restaurante. El proyecto de ley requiere que los empleadores verifiquen el estado migratorio de los trabajadores y suspenderá a las empresas que no cumplan.
“No estoy tan seguro de lo que ha estado haciendo últimamente, soy republicano, pero en mi opinión es demasiado extremo”, dijo Bieri sobre Desantis. “Podría ser que tenga que cerrar, y si tengo que cerrar, c’est la vie”.
Al igual que Bieri, algunos empresarios prominentes han luchado por conciliar su apoyo a la postura pandémica de DeSantis con sus posiciones sobre temas culturales como el aborto, los derechos de las personas transgénero y la educación. Thomas Peterffy, fundador de Interactive Brokers, ha dicho que está reteniendo el apoyo a DeSantis por cuestiones sociales, y Steve Schwarzman, cofundador de Blackstone Inc., está retrasando las donaciones a la campaña de Desantis después de reunirse con él recientemente.
La ley de inmigración podría ser especialmente difícil para las empresas que forman la base de la economía de Florida y dependen de un suministro constante de personas dispuestas a trabajar por modestos cheques de pago en hoteles, restaurantes y construcción.
Al mismo tiempo, los salarios más bajos han dificultado que muchos floridanos se mantengan al día con los crecientes costos. Miami y Tampa tuvieron los mayores aumentos interanuales en los precios al consumidor de cualquier región metropolitana importante de los Estados Unidos, según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, aproximadamente el doble del nivel de San Francisco y Nueva York. En Miami, el hogar promedio tiene que pagar el 50.2 por ciento de sus ingresos anuales para poseer una casa de precio medio, frente al 33.7 por ciento de hace dos años.
Algunas personas que acudieron al estado en busca de un nivel de vida más alto han tenido que revertir el rumbo. Yvette Méndez, de 62 años, se mudó a Miami en 2008 desde el Bronx. Ella y su entonces esposo estaban cansados de los altos alquileres y el clima frío. Pero hace un mes, se encontró de vuelta en la ciudad de Nueva York, viviendo con su hija en Brooklyn.
Méndez fue desalojada de su casa en los suburbios del sur de Miami después de atrasarse en el alquiler, que inicialmente costaba 1,500 dólares al mes en 2021, pero se disparó a 1,800 dólares solo seis meses después de haberse mudado. Recorrió el condado en busca de un nuevo lugar, pero no pudo encontrar nada en su rango de precios, y Méndez dijo que no podía pagar los tres meses de alquiler que muchos propietarios exigen por adelantado.
“Quería vivir en un lugar tropical, el Estado del Sol, como dicen. Ahora es mi hogar, definitivamente quiero volver”, dijo, esperando que los alquileres bajen. “El gobernador, la gente a cargo, es como si quisieran ver a todos en las calles”.
El multimillonario y hacedor de reyes republicano Peter Thiel ha dicho que los problemas sobre el terreno de la economía de Florida finalmente están alcanzando a DeSantis, dejándolo poco más en qué enfocarse además de las posturas culturales que lo ayudaron a elevarse a la prominencia nacional.
“¿Qué haces con estos alquileres desbocados, estos costos de vivienda fuera de control? Ese es un problema súper difícil de resolver”, dijo Thiel en el podcast Honestly With Bari Weiss a principios de mayo. “Entiendo por qué DeSantis no habla de eso, pero seguramente es un problema mayor”.