Cuando las temperaturas alcanzaron los 48.3 grados centígrados en Phoenix, los médicos del Centro Médico Valleywise Health vieron a un paciente cuya temperatura interna era de al menos 43.3 grados, el máximo registrado por sus termómetros.
Con la necesidad de enfriar al paciente lo más rápido posible, el equipo médico de emergencia recurrió a una técnica que habían diseñado y perfeccionado ellos mismos: sumergir a la persona en una bolsa para cadáveres llena de hielo. Funcionó.
En menos de media hora, la temperatura del paciente bajó a aproximadamente 38.8 grados, lo suficientemente baja como para continuar con el tratamiento y la observación. Al día siguiente, el equipo médico tuvo que sacar una nueva bolsa para cadáveres.
En todo el mundo, este mes de julio ha sido récord: el resultado de una intensificación de El Niño en el Océano Pacífico, superpuesta a un empeoramiento del cambio climático.
Phoenix: la zona cero del calor extremo en EU
Los impactos son especialmente severos en Phoenix, la zona cero del calor extremo en Estados Unidos. La ciudad ha experimentado 25 días consecutivos con temperaturas de al menos 43.3 grados, un récord. Por la noche, las temperaturas han rondado los 32.2 grados.
“Incluso para nosotros, los lugareños, hace demasiado calor”, dice Geoff Comp, médico de urgencias de Valleywise y nativo de Phoenix. El impacto del calor es “aterrador”, dice. “La gente se está poniendo muy, muy enferma”.
En julio, los dos hospitales Valleywise en Phoenix trataron diariamente a pacientes con enfermedades causadas por el calor, dice Comp.
En el condado de Maricopa, que incluye a Phoenix, las autoridades confirmaron 18 muertes relacionadas con el calor este año y están investigando 69 más.
“Este es un problema cada verano para nosotros”, dice Nick Staab, médico epidemiólogo del Departamento de Salud del Condado de Maricopa.
“Durante los últimos dos años, hemos visto un aumento constante en el número de muertes relacionadas con el calor. En 2022, vimos 425 muertes y eso fue un aumento del 25 por ciento con respecto a 2021″.
Durante años, el equipo médico de emergencia de Valleywise trató a pacientes que sufrían de enfermedades causadas por el calor usando lo que se conoce como “enfriamiento por evaporación”. Eso podría significar rociar a un paciente con agua mientras un ventilador sopla sobre él, por ejemplo. “Funciona, pero no es realmente eficiente”, dice Comp.
El personal y los estudiantes del hospital querían encontrar una mejor manera, y sintieron que debían hacerlo, dada la propensión de Phoenix al calor extremo y la vulnerabilidad de algunas partes de su población. Muchos de los que llegan al hospital con un golpe de calor también sufren de abuso de sustancias.
En 2020, Comp dice que un residente de Valleywise sugirió tratar las enfermedades causadas por el calor sumergiendo a los pacientes en hielo.
Aunque es poco común en entornos hospitalarios, la práctica es omnipresente en los deportes profesionales. Al año siguiente, el equipo médico, incluido Comp, comenzó a experimentar con bolsas para cadáveres llenas de hielo.
Hoy, el tratamiento con hielo es un protocolo estándar en ambos hospitales Valleywise en Phoenix.
Si a un paciente se le diagnostica un golpe de calor, “lo sacan inmediatamente de una camilla y lo colocan en una de nuestras bolsas para cadáveres llenas de hielo y agua”, dice Comp.
Se inserta una sonda de detección de temperatura central en la vejiga de la persona para identificar su temperatura máxima inicial y rastrear el enfriamiento.
También se usa una vía intravenosa para administrar líquidos; se pueden realizar otras pruebas y controles mientras el paciente está en la bolsa de hielo.
El calor es seco en Phoenix, lo que hace que las herramientas innatas del cuerpo para adaptarse a él sean relativamente efectivas.
La sudoración funciona porque cuando el sudor se evapora, enfría nuestra piel y la sangre que circula cerca de ella.
Pero “sobre ciertas temperaturas, eso se vuelve menos efectivo”, dice Staab. “No hay forma de que el cuerpo pueda soportar la exposición a altas temperaturas”.
Consecuencias de las altas temperaturas en EU
El estrés por calor en el cuerpo se manifiesta de varias maneras, desde quemaduras solares hasta agotamiento por calor.
Pero la forma más grave de enfermedad por calor se llama golpe de calor y ocurre cuando la temperatura corporal central es de 103F o más.
La piel se vuelve caliente y roja; mareos, náuseas, confusión y desmayos son comunes. Este es el punto en el que “comienzas a tener una falla en el sistema de múltiples órganos”, dice Staab. “Esto es lo que estamos viendo en nuestros hospitales”.
Comp se negó a compartir datos sobre la eficacia de la técnica de la bolsa de hielo, citando su novedad, pero dice que el equipo de Valleywise ha descubierto que es una “excelente manera de tratar esta emergencia local que tenemos”.
Las bolsas llenas de hielo pueden bajar la temperatura central en menos de una hora, dice, ya menudo en menos de 30 minutos.
Lo que Comp espera que la gente se lleve del método de la bolsa para cadáveres no es lo fácil que es enfriarse rápidamente, sino lo fácil que es ser abatido por temperaturas peligrosamente altas.
“Mi recomendación y mi esperanza es que la gente reconozca que es muy fácil quedar atrapado en el calor”, dice. “El mensaje general es mantenerse hidratado, conocer sus límites y tratar de mantenerse fresco lo mejor que pueda”.