El gobierno de Estados Unidos está tratando de detener una expedición planeada para recuperar elementos de interés histórico del Titanic hundido, citando una Ley federal y un acuerdo internacional que tratan el naufragio como una tumba sagrada.
La expedición está organizada por RMS Titanic Inc., la empresa con sede en Georgia propietaria de los derechos de salvamento del naufragio más famoso del mundo. La empresa exhibe artefactos que han sido recuperados del lugar del naufragio en el fondo del Atlántico Norte, desde cubiertos hasta una pieza del casco del Titanic.
El desafío del gobierno se produce más de dos meses después de que el sumergible Titán implosionara cerca del transatlántico hundido, matando a cinco personas. Pero esta lucha legal no tiene nada que ver con la tragedia de junio, que involucró a una empresa diferente y a un buque de diseño poco convencional.
La batalla en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Norfolk, Virginia, que supervisa los asuntos de salvamento del Titanic, depende más bien de la ley federal y de un pacto con Gran Bretaña para tratar el Titanic hundido como un monumento a las más de mil 500 personas que murieron. El barco chocó contra un iceberg y se hundió en 1912.
Estados Unidos sostiene que entrar en el casco cortado del Titanic (o alterar o perturbar físicamente los restos del naufragio) está regulado por la ley federal y su acuerdo con Gran Bretaña. Entre las preocupaciones del gobierno está la posible alteración de los artefactos y de los restos humanos que aún puedan existir.
“RMST no es libre de ignorar esta ley federal válidamente promulgada, pero esa es su intención declarada”, argumentaron abogados estadounidenses en documentos judiciales presentados el viernes. Agregaron que el naufragio “será privado de las protecciones que le otorgó el Congreso”.
La expedición del RMST está prevista provisionalmente para mayo de 2024, según un informe que presentó ante el tribunal en junio.
La compañía dijo que planea tomar imágenes de todo el accidente. Eso incluye “el interior de los restos del naufragio, donde el deterioro ha abierto abismos suficientes para permitir que un vehículo operado a distancia penetre el casco sin interferir con la estructura actual”.
RMST dijo que recuperaría artefactos del campo de escombros y “podría recuperar objetos independientes dentro de los restos del naufragio”. Estos podrían incluir “objetos del interior de la habitación de Marconi, pero sólo si dichos objetos no están adheridos a los restos del naufragio”.
La sala Marconi alberga la radio del barco, una máquina de telégrafo inalámbrico Marconi, que transmite las cada vez más frenéticas señales de socorro del Titanic después de que el transatlántico chocó contra un iceberg. Los mensajes en código Morse fueron recogidos por otros barcos y estaciones receptoras en tierra, lo que ayudó a salvar las vidas de unas 700 personas que huyeron en botes salvavidas. Había 2 mil 208 pasajeros y tripulación en el viaje inaugural del Titanic, desde Southampton, Inglaterra, a Nueva York.
“En este momento, la compañía no tiene la intención de cortar los restos del naufragio ni separar ninguna parte de los mismos”, afirmó RMST.
La compañía dijo que “trabajaría en colaboración” con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la agencia estadounidense que representa el interés del público en los restos del naufragio. Pero RMST dijo que no tiene intención de solicitar un permiso.
Los abogados del gobierno estadounidense dijeron que la firma no puede proceder sin uno, argumentando que RMST necesita la aprobación del Secretario de Comercio de Estados Unidos, que supervisa la NOAA.
La compañía no ha presentado una respuesta ante los tribunales, pero anteriormente cuestionó la constitucionalidad de los esfuerzos de Estados Unidos por “infringir” sus derechos de salvamento de un naufragio en aguas internacionales. La firma ha argumentado que sólo el tribunal de Norfolk tiene jurisdicción y señala siglos de precedentes en derecho marítimo.
En 2020, el gobierno de Estados Unidos y el RMST entablaron una batalla legal casi idéntica sobre una expedición propuesta que podría haber intervenido en los restos del naufragio. Pero el proceso se vio truncado por la pandemia de coronavirus y nunca se desarrolló por completo.
El plan de la compañía entonces era recuperar la radio, que se encuentra en una caseta cerca de la gran escalera. Un sumergible sin tripulación debía deslizarse por una claraboya o cortar el techo, muy corroído. Una “draga de succión” eliminaría el sedimento suelto, mientras que los brazos manipuladores podrían cortar cables eléctricos.
La compañía dijo que exhibiría la radio junto con historias de los hombres que emitían llamadas de socorro “hasta que el agua del mar literalmente lamía sus pies”.
En mayo de 2020, la jueza de distrito estadounidense Rebecca Beach Smith dio permiso a RMST y escribió que la radio es histórica y culturalmente importante y pronto podría perderse y deteriorarse. Smith escribió que recuperar el telégrafo “contribuiría al legado dejado por la pérdida indeleble del Titanic, a los que sobrevivieron y a los que dieron su vida en el hundimiento”.
Unas semanas más tarde, el gobierno de Estados Unidos presentó una impugnación legal oficial contra la expedición de 2020, lo que nunca sucedió. La empresa retrasó indefinidamente sus planes a principios de 2021 debido a las complicaciones provocadas por la pandemia.