Menos de un mes antes de que los combatientes de Hamás volaran el “Muro de Hierro” de alta tecnología de Israel y lanzaran un ataque que dejaría más de mil 200 israelíes muertos, practicaron en un ensayo general muy público.
Un video propagandístico de dos minutos hábilmente producido y publicado en las redes sociales por Hamás el 12 de septiembre muestra a combatientes usando explosivos para atravesar una réplica de la puerta fronteriza, entrar en camionetas y luego mover edificio por edificio a través de una reconstrucción a gran escala de una ciudad israelí, disparando armas automáticas contra objetivos de papel con siluetas humanas.
El ejercicio con fuego real del grupo militante islámico denominado operación Strong Pillar o Pilar Fuerte también contó con militantes con chalecos antibalas y uniformes de combate llevando a cabo operaciones que incluyeron la destrucción de maquetas de las torres de concreto del muro y una antena de comunicaciones, tal como lo harían en la realidad durante el mortal atentado del sábado 7 de octubre.
Si bien los prestigiosos servicios de seguridad e inteligencia de Israel fueron claramente sorprendidos por la capacidad de Hamás de violar sus defensas en Gaza, el grupo parece haber ocultado a plena vista sus extensos preparativos para el ataque mortal.
“Claramente hubo advertencias e indicaciones que deberían haberse tenido en cuenta”, dijo Bradley Bowman, exoficial del ejército estadounidense que ahora es director principal del Centro sobre el Poder Militar y Político de la Fundación para la Defensa de las Democracias, un instituto de investigación de Washington. “O tal vez fueron detenidos, pero no iniciaron los preparativos necesarios para evitar que ocurrieran estos horribles actos terroristas”.
Associated Press revisó y verificó detalles clave de docenas de videos publicados por Hamás durante el último año, principalmente a través de la aplicación de redes sociales Telegram.
Utilizando imágenes satelitales, la AP comparó la ubicación de la ciudad simulada con una zona de desierto en las afueras de Al-Mawasi, una ciudad palestina en la costa sur de la Franja de Gaza. Un gran cartel en hebreo y árabe en la puerta dice “Horesh Yaron”, el nombre de un controvertido asentamiento israelí en la ocupada Cisjordania palestina.
Bowman dijo que hay indicios de que Hamás intencionalmente hizo creer a los funcionarios israelíes que se estaba preparando para llevar a cabo incursiones en Cisjordania, en lugar de Gaza. También fue potencialmente significativo que el ejercicio se haya realizado anualmente desde 2020 en diciembre, pero se adelantó casi cuatro meses este año para coincidir con el aniversario de la retirada de Israel de Gaza en 2005.
En un vídeo separado publicado en Telegram del ejercicio Strong Pillar del año pasado el 28 de diciembre, se muestra a los combatientes de Hamas asaltando lo que parece ser una maqueta de una base militar israelí, completa con un modelo de tamaño real de un tanque con una bandera israelí ondeando en su torreta. Los hombres armados avanzan a través de los edificios de bloques de hormigón y toman como rehenes a otros hombres que desempeñan el papel de soldados israelíes.
Michael Milshtein, un coronel israelí retirado que anteriormente dirigió el departamento de inteligencia militar que supervisa los territorios palestinos, dijo que estaba al tanto de los videos de Hamás, pero aún así lo tomó por sorpresa la ambición y la escala del ataque del sábado.
“Sabíamos de los drones, sabíamos de las trampas explosivas, sabíamos de los ciberataques y de las fuerzas marinas... La sorpresa fue la coordinación entre todos esos sistemas”, dijo Milshtein.
¿Cómo atravesó Hamás el blindado muro fronterizo de Israel?
Las semillas del fracaso de Israel a la hora de anticipar y detener el ataque del sábado se remontan al menos a una década. Ante los ataques recurrentes de los militantes de Hamás que construyen túneles bajo la valla fronteriza de Israel, el Primer Ministro Benjamín Netanyahu propuso una solución muy concreta: construir un muro más grande.
Con ayuda financiera de los contribuyentes estadounidenses, Israel completó en 2021 la construcción de un proyecto de mil 100 millones de dólares para fortalecer sus defensas existentes a lo largo de su frontera terrestre de 64 kilómetros con Gaza. La nueva barrera mejorada incluye una “valla inteligente” de hasta 6 metros de altura, adornado con cámaras que pueden ver en la oscuridad, alambre de púas y sensores sísmicos capaces de detectar la excavación de túneles a más de 200 pies de profundidad. Los puestos de guardia tripulados fueron reemplazados por torres de hormigón rematadas con ametralladoras controladas a distancia.
“En nuestro vecindario, debemos protegernos de las bestias salvajes”, dijo Netanyahu en 2016, refiriéndose a los palestinos y los Estados árabes vecinos. “Al final del día, tal como lo veo, habrá una valla como ésta que rodeará a Israel en su totalidad”.
Poco después del amanecer del sábado, los combatientes de Hamás atravesaron el muro de Netanyahu en cuestión de minutos. Y lo hicieron a un precio relativamente bajo, usando cargas explosivas para hacer agujeros en la barrera y luego enviando excavadoras para ampliar las brechas mientras los combatientes avanzaban en motocicletas y camionetas.
Las cámaras y los equipos de comunicaciones fueron bombardeados por drones comerciales disponibles en el mercado adaptados para lanzar granadas de mano y granadas de mortero, una táctica tomada directamente de los campos de batalla de Ucrania.
Los francotiradores eliminaron las sofisticadas armas robóticas de Israel apuntando a sus cajas de municiones expuestas, provocando que explotaran. Militantes armados con rifles de asalto sobrevolaron las defensas israelíes suspendidas en parapentes, proporcionando tropas aerotransportadas a Hamás a pesar de la falta de aviones. Cohetes caseros cada vez más sofisticados, capaces de alcanzar la ciudad israelí de Tel Aviv, suplieron la falta de artillería pesada.
Las imágenes de satélite analizadas por la AP muestran la enorme magnitud de los daños causados en el cruce fronterizo de Erez, fuertemente fortificado, entre Gaza e Israel. Las imágenes tomadas el domingo y analizadas el martes mostraron enormes agujeros en tres secciones del muro fronterizo, el más grande de más de 70 metros de ancho.
Una vez que se rompió el muro, cientos de combatientes de Hamás lo atravesaron. Un vídeo mostraba un solitario tanque de batalla israelí corriendo hacia el lugar del ataque, sólo para ser atacado y rápidamente destruido en una bola de fuego. Luego, Hamás desactivó torres de radio y sitios de radar, probablemente impidiendo la capacidad de los comandantes israelíes de ver y comprender el alcance del ataque.
Las fuerzas de Hamás también atacaron una base militar cercana a Zikim, entablando un intenso tiroteo con las tropas israelíes antes de invadir el puesto. Los vídeos publicados por Hamás muestran escenas gráficas con decenas de soldados israelíes muertos.
Luego se desplegaron por el campo del sur de Israel, atacando kibutzim y un festival de música. En los cuerpos de algunos de los militantes de Hamás asesinados durante la invasión había mapas detallados que mostraban las zonas planificadas y las rutas de ataque, según imágenes publicadas por los socorristas israelíes que recuperaron algunos de los cadáveres.
Las autoridades israelíes anunciaron el miércoles que habían recuperado los cuerpos de unos mil 500 militantes de Hamás, aunque no proporcionaron detalles sobre dónde fueron encontrados ni cómo murieron.
Indicios de ayuda externa en atendado de Hamás
Los expertos militares dijeron a la AP que el ataque mostró un nivel de sofisticación que Hamás no había exhibido anteriormente, lo que probablemente sugiere que contaban con ayuda externa.
“Me impresionó la capacidad de Hamás para utilizar elementos básicos y fundamentales para poder penetrar el muro”, dijo el teniente coronel retirado del ejército estadounidense Stephen Danner, un ingeniero de combate capacitado para construir y traspasar defensas. “Parecían ser capaces de encontrar esos puntos débiles, penetrar rápidamente y luego explotar esa brecha”.
Ali Barakeh, un alto funcionario de Hamás con sede en Beirut, reconoció que a lo largo de los años el grupo había recibido suministros, apoyo financiero, experiencia militar y entrenamiento de sus aliados en el extranjero, incluidos Irán y Hezbolá en el Líbano. Pero insistió en que la reciente operación para violar las defensas fronterizas de Israel fue de cosecha propia, y que la fecha y hora exactas del ataque sólo las conocían un puñado de comandantes dentro de Hamás.
Los detalles de la operación se mantuvieron tan estrictos que algunos combatientes de Hamás que participaron en el asalto del sábado creyeron que se dirigían a un simulacro más, apareciendo vestidos de civil en lugar de uniformes, dijo Barakeh.
El devastador ataque sorpresa del fin de semana pasado ha sacudido el apoyo político a Netanyahu dentro de Israel, quien siguió adelante con un gran gasto para construir muros a pesar de que algunos dentro de su propio gabinete y militares advirtieron que probablemente no funcionaría.
En los días transcurridos desde el ataque de Hamas, altos funcionarios israelíes han desviado en gran medida las preguntas sobre el muro y la aparente falla de inteligencia. El contraalmirante Daniel Hagari, portavoz principal de las Fuerzas de Defensa de Israel, reconoció que el ejército le debe una explicación al público, pero dijo que ahora no es el momento. “Primero luchamos, luego investigamos”, dijo.
En su esfuerzo por construir muros fronterizos, Netanyahu encontró un socio entusiasta en el entonces presidente Donald Trump, quien elogió el Muro de Hierro de Netanyahu como un modelo potencial para la barrera ampliada que planeaba para la frontera sur de Estados Unidos con México.
Bajo Trump, Estados Unidos amplió una iniciativa conjunta con Israel iniciada bajo la administración Obama para desarrollar tecnologías para detectar túneles subterráneos a lo largo de las defensas fronterizas de Gaza. Desde 2016, el Congreso ha asignado 320 millones de dólares para el proyecto.
Pero incluso con todos sus dispositivos de alta tecnología, el Muro de Hierro seguía siendo en gran medida sólo una barrera física que podía traspasarse, dijo Victor Tricaud, analista senior de la consultora Control Risks, con sede en Londres.
“La valla, no importa cuántos sensores... no importa qué tan profundos sean los obstáculos subterráneos, al final del día, es efectivamente una valla de metal”, dijo. “Los explosivos y las topadoras eventualmente pueden atravesarlo. Lo notable fue la capacidad de Hamás para mantener todos los preparativos en secreto”.