En un momento dado, Toby Pearl estaba cómodamente instalado en su asiento de clase económica en la fila 43 de un vuelo de Londres a Singapur. A continuación se desató el infierno, con objetos personales, comida e incluso personas arrojadas por la cabina, estrellándose contra los armarios superiores y provocando que las máscaras de oxígeno se desplegaran desde el techo.
El enorme avión Boeing 777 operado por Singapore Airlines había sufrido una turbulencia tan violenta que dejó una persona muerta y decenas de otras gravemente heridas. Pearl dijo que estaba entre los pasajeros que se apresuraron a brindar primeros auxilios inmediatamente después del impacto, pero no pudieron ayudar a un británico de 73 años, que murió de un presunto ataque cardíaco.
“La luz del cinturón de seguridad se encendió y casi inmediatamente después de que se produjo la turbulencia, yo mismo, seguido por un gran número de personas, salimos lanzados al aire golpeando el techo”, dijo Pearl en respuesta a preguntas escritas después de que el avión realizó un aterrizaje de emergencia. En Bangkok. “Sentí como si nos hubiéramos estrellado, pensé que el avión se estaba cayendo. Se podía oír el ruido de los cristales en la parte trasera de la cabina”.
Navegando a una altitud de 37 mil pies (11.200 metros) y faltando unas buenas dos horas para que el avión aterrizara en Singapur, el avión de doble pasillo fue sacudido repentina y con fuerza por lo que Pearl describió como un “gran golpe” que tomó a todos por sorpresa, seguido de un impacto más pequeño y “más manejable”.
El avión inició rápidamente un desvío de emergencia hacia Bangkok, según datos del servicio de seguimiento de vuelos Flightradar24. Los equipos de emergencia dijeron que siete personas resultaron gravemente heridas y fueron hospitalizadas. Otros, incluida Pearl, recibieron chequeos médicos y raciones complementarias de hamburguesas antes de recibir autorización para continuar su viaje.
Turbulencia en vuelos largos: Pasajeros deben seguir medidas de seguridad
Si bien las turbulencias a gran altitud no son algo raro, las muertes resultantes sí lo son. El fenómeno puede ser causado por bolsas de aire caliente en aumento o nubes cumulonimbus que a menudo van acompañadas de ráfagas y tormentas. A mayores altitudes, los aviones pueden encontrar turbulencias repentinas en aire despejado causadas por diferencias en la velocidad de las masas de aire.
Entre 2014 y 2018 se informaron al fabricante de aviones europeo Airbus SE alrededor de 240 eventos de turbulencias severas. Se produjeron lesiones a pasajeros y tripulantes en el 30 por ciento de los vuelos de larga distancia en los que se reportaron tales eventos, y en el 12 por ciento de los vuelos de corta distancia, según un documento informativo sobre el fenómeno.
Las aerolíneas recomiendan a los pasajeros que mantengan sus cinturones de seguridad abrochados en todo momento, aunque muchas personas se desabrochan una vez que el piloto apaga las señales para sentirse cómodos en viajes largos.
“Más del 75 por ciento de estas lesiones relacionadas con turbulencias ocurren a gran altura, a más de 30 mil pies; en estas altitudes se producen turbulencias de aire claras que son impredecibles”, dijo Hassan Shahidi, director ejecutivo de la Flight Safety Foundation. “El avión está diseñado para soportar este tipo de golpes, pero cuando hay pasajeros sin cinturón de seguridad, no están protegidos”.
Corredor Rusia
El vuelo SQ321 despegó de Londres Heathrow a las 10:38 pm hora local el 20 de mayo en lo que debería haber sido un vuelo de 13 horas sin incidentes hasta el aeropuerto Changi de Singapur. La aerolínea realiza la ruta desde Londres cuatro veces al día, dos veces con el Boeing 777 y dos veces con el Airbus A380 super jumbo. Con 56 viajeros, el grupo más grande de pasajeros procedía de Australia, seguido de 47 del Reino Unido y 41 de Singapur, según la aerolínea.
El avión sobrevoló Europa del este y luego cruzó el Mar Negro hacia Georgia y Tayikistán, tomando el estrecho corredor que ahora utilizan las aerolíneas para evitar el espacio aéreo ruso e iraní. Luego, el Boeing se dirigió hacia el sur y cruzó el subcontinente indio.
Es probable que los investigadores analicen la línea de tiempo y los datos del vuelo después de que el avión cruzó la Bahía de Bengala hacia Myanmar y luego hacia Tailandia para determinar qué salió mal. Justo cuando el avión sobrevolaba Myanmar, los datos de FlightRadar24 muestran que el avión subía y bajaba antes de regresar a su altitud de crucero anterior unos cuatro minutos después.
El avión declaró emergencia poco después y procedió a aterrizar en Bangkok alrededor de las 3:45 pm hora local.
Pearl, una turista británica de 21 años que se dirigía a Australia para emprender una aventura de mochilero de un año de duración, dijo que una vez que la primera ola de caos disminuyó, la tripulación de cabina y los pasajeros brindaron primeros auxilios a los necesitados a bordo del vuelo. Se pidió a cualquier persona con experiencia médica que se diera a conocer, y entre los 211 pasajeros había algunos médicos y una enfermera, dijo.
“Estaba dando RCP, entrando y saliendo con otro cliente”, dijo Pearl, quien dice haber trabajado en un hospital como trabajador de apoyo a la atención médica. Pearl dijo que le diagnosticaron una posible costilla rota.
Ayuda de primeros auxilios
Los pasajeros con heridas graves fueron ingresados en un hospital cerca del aeropuerto de Suvarnabhumi en las afueras de Bangkok, mientras que aquellos con heridas leves o sin lesiones eran atendidos en el aeropuerto y luego esperaban su traslado a Singapur.
Pearl tuvo la suerte de poder continuar su viaje y se sentó en una zona bloqueada con otros pasajeros que habían soportado la angustiosa experiencia para completar su viaje a Singapur. Pronto se le informó a Pearl que ese vuelo se retrasó tres horas, aunque a pocas personas pareció importarles realmente, dijo.
“Creo que la gente todavía está en shock”, dijo Pearl. “Definitivamente te pone ansioso viajar en avión”.