JERUSALÉN.- El brazo armado de Hamas dijo el domingo que capturó a un soldado israelí, mientras los combates en Gaza llevaban a las pérdidas más sangrientas de una ofensiva militar de casi dos semanas, con unos 100 palestinos y 13 soldados israelíes muertos.
El ejército israelí dijo que estaba chequeando la captura reportada, que fue anunciada en una emisión de televisión de Hamas. Estaciones israelíes de televisión ignoraron el informe en su programación extendida sobre la ofensiva.
"Las Brigadas Qassam capturaron a un soldado sionista", dijo Abu Ubaida, el portavoz enmascarado de las Brigadas Izz el-Deen al-Qassam, el brazo armado de Hamas, quien identificó al soldado como Shaul Aron y mencionó lo que dijo era su número de identificación.
El portavoz no ofreció otra evidencia de que el soldado estuviera bajo custodia de los militantes islamistas.
Ubaida dijo que la captura ocurrió durante la misma batalla en la que 13 soldados israelíes murieron más temprano, cerca de Shejaia, el golpeado distrito al este de la ciudad de Gaza donde la mayor parte de las bajas palestinas ocurrió el domingo.
El total de muertos en un día fue el más alto para el ejército israelí desde un conflicto de 2006 contra los guerrilleros de Hezbollah en El Líbano. También representó la mayor cantidad de palestinos muertos desde que comenzó el combate el 8 de julio.
Aron sería el primer soldado israelí en cautiverio en Gaza desde el 2011, cuando Israel liberó a unos mil prisioneros palestinos por la liberación de Gilad Shalit, un soldado que estuvo retenido más de cinco años luego de que lo capturaran en 2006 en una incursión transfronteriza.
Gritos de celebración y fuegos artificiales se oyeron en Gaza poco después de la transmisión de Hamas el domingo.
El presidente palestino, Mahmoud Abbas, acusó a Israel de llevar a cabo una masacre en Shejaia y declaró tres días de duelo.
El ejército de Israel dijo que había estado apuntando contra los militantes del grupo Hamas, dominante en Gaza, los que según dijo habían disparado cohetes desde Shejaia y construido túneles y centros de comando allí.
El ejército también dijo que había instado a todos los residentes de Shejaia a abandonar el área hace dos días.
Fuentes del Ejército israelí dijeron que siete de los 13 soldados que murieron el domingo se encontraban en un vehículo blindado que fue alcanzado por fuego antitanques. Otros murieron al posicionarse dentro de las casas que habían tomado, agregaron las fuentes.
Los residentes de Gaza huyeron de los combates del domingo por calles sembradas de cuerpos y escombros, muchos de ellos tomando como refugio el hospital Shifa.
Gritos de "¿Has visto a Ahmed?" "¿Has visto a mi mujer?" resonaban en el patio. En el interior, muertos y heridos yacían en los pisos manchados de sangre.
FUERTES BAJAS CIVILES
El director del hospital Shifa, Naser Tattar, dijo que 17 niños, 14 mujeres y cuatro ancianos se encontraban entre los 62 muertos por el asalto israelí, y que unas 400 personas resultaron heridas.
Funcionarios del Ministerio de Salud de Gaza dijeron que otros 37 palestinos murieron el domingo, llevando el saldo de muertos en Gaza desde el inicio de los bombardeos aéreos y navales por parte de Israel a 434, muchos de ellos civiles.
Unos 2 mil 600 palestinos han resultado heridos, agregaron.
En tanto, 18 soldados y dos civiles israelíes han muerto desde el inicio de una ofensiva que se expandió el jueves en un avance por tierra tras crecientes ataques transfronterizos con cohetes por parte de militantes.
Combatientes palestinos continuaban el domingo lanzando cohetes contra Israel. Las sirenas sonaron en las ciudades del sur de Israel y en el área metropolitana de Tel Aviv. No hubo reportes de víctimas de esos ataques.
En una conversación telefónica con el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu - la segunda en tres días - el presidente estadounidense Barack Obama "planteó su seria preocupación sobre el creciente número de bajas" de ambas partes del conflicto, dijo la Casa Blanca.
Netanyahu, en una conferencia de prensa en Tel Aviv después de que el ejército divulgó la noticia de las muertes de los soldados, prometió continuar con la campaña con la meta de "restablecer la calma" y dañar "significativamente" la infraestructura de Hamas y otros grupos militantes en Gaza.
El secretario de Estado norteamericano John Kerry viajará a El Cairo el lunes para reunirse con funcionarios egipcios por la crisis, dijo la portavoz del Departamento de Estado Jen Psaki en un comunicado, agregando que Estados Unidos está profundamente preocupado por el riesgo de una mayor escalada, por lo que impulsa un cese del fuego.
Más temprano el domingo, Kerry dijo que él respaldaba los esfuerzos israelíes para destruir los túneles que según dice Israel, usan los extremistas de Gaza para hacer intentos de infiltración y almacenar armas.
Miles de personas salían el domingo de Shejaia, algunos a pie y otros amontonándose en camiones o sentados en los capó de vehículos llenos de familias que trataban de escapar. Varias personas salieron del barrio en la pala de una retroexcavadora.
Un video dado a Reuters por un residente mostraba al menos una docena de cadáveres, entre ellos tres niños, acostados en la calle, aunque las imágenes no pudieron ser verificadas de forma independiente.
Netanyahu ha acusado a Hamas de usar no combatientes como escudos humanos, y dijo a la CNN que el ejército se concentraba en blancos militares.
"Las bajas civiles no son intención nuestra sino de Hamas. Ellos quieren tener la mayor cantidad de civiles muertos que puedan (...) es macabro", dijo Netanyahu.
Egipto, Qatar, Francia y Naciones Unidas, entre otros, han estado impulsando un cese del fuego permanente, sin éxito, en la peor escalada de combates entre israelíes y palestinos en dos años.
Qatar tenía previsto recibir un encuentro entre Abbas y el secretario general de la ONU Ban Ki-moon el domingo, dijo a Reuters una fuente catarí.
Hablando en Doha, Ban describió los combates en Gaza como una "herida abierta y debemos detener ahora la sangría". Tenía previsto también viajar a Kuwait, Egipto, Israel, los Territorios Palestinos y Jordania durante la semana, dijo un comunicado de la ONU.