SIMFEROPOL, Ucrania.- Fuerzas rusas respaldadas por helicópteros artillados y vehículos blindados tomaron el control el sábado de un poblado cercano a la frontera con Crimea, en la víspera de un referéndum sobre si la región debería procurar anexarse a Rusia, denunciaron las nuevas autoridades ucranianas.
La acción en el poblado de Strilkove parece ser el primer movimiento de tropas fuera de Crimea, donde las fuerzas rusas tomaron el control desde el mes pasado. No hubo reportes de disparos o heridos, pero el incidente elevó la tensión, ya grave de por sí, previo al referendo del domingo.
En un comunicado, el Ministerio del Exterior ucraniano denunció la incursión en las cercanías de Crimea y dijo que Ucrania "tiene el derecho de usar todas las medidas necesarias para frenar la invasión militar de Rusia".
El poblado se extiende hacia el norte desde la parte principal de la península del Mar Negro, a unos 10 kilómetros (seis millas) al norte de la frontera entre Crimea y la región de Jersón.
Oleg Slobodyan, portavoz del servicio fronterizo ucraniano, dijo a The Associated Press que los rusos, unos 120 en total, tomaron el control de una estación distribuidora de gas natural en Strilkove. El Ministerio del Exterior dijo que la fuerza consistía en unos 80 elementos, pero no mencionó la estación, aunque precisó que el poblado estaba tomado.
Crimea se prepara para un plebiscito este domingo donde decidirá si se separa de Ucrania y busca la anexión con Rusia. Previo al referendo, en las calles podían verse carteles publicitarios que proclaman "Juntos con Rusia", aunque a algunos les tacharon con pintura la palabra "Rusia" y la cambiaron por "Ucrania".
Varios países occidentales y el nuevo gobierno proeuropeo de Kiev consideran ilegítimo este referendo. Occidente ha amenazado a Rusia con aplicar sanciones costosas si incorpora a Crimea.
La península, donde Rusia renta una enorme base para su Flota del Mar Negro, ha estado efectivamente en control de las fuerzas militares rusas desde el mes pasado.
Por otra parte, se dio a conocer que dos personas murieron y varias resultaron heridas, incluso un policía, en un tiroteo en el edificio de un grupo nacionalista ucraniano de ultraderecha en la ciudad de Járkov.
Járkov, cerca de la frontera rusa, es un bastión prorruso y de oposición al gobierno ucraniano que tomó el poder el mes pasado después que el presidente prorruso Viktor Yanukovich huyó del país después de meses de protestas.