Para sorpresa de muchos, la Liga Nacional de Fútbol anunció que abrirá su próxima temporada con un partido en São Paulo, la primera vez que la liga realizará un partido en Sudamérica. La decisión avanza en la estrategia de expansión global de la NFL, que durante casi dos décadas ha albergado juegos en centros internacionales como Londres, Munich y Ciudad de México. Este año, cinco partidos se jugarán fuera de EE.UU. (tres en la capital del Reino Unido y uno en el Allianz Arena de Munich, además del de Sao Paulo) con un plan de llegar hasta ocho partidos internacionales por temporada a partir de 2025.
Pero la elección por parte de la NFL de Brasil, el hogar espiritual global del fútbol, como su nueva cabeza de puente en su búsqueda por dominar el deporte, me parece una provocación casi insoportable. ¿Está el país de los inigualables cinco veces campeones del mundo, la nación de fanáticos enloquecidos que nos dieron a Pelé, el jogo bonito y la icónica camiseta verdeamarela, a punto de ceder un pedazo de su negocio deportivo a los estadounidenses que juegan al fútbol con las manos? ¡Impactante!
Primero leí las noticias como otro ejemplo de la naturaleza rápidamente cambiante de los deportes globales, en la que las estrategias comerciales están desdibujando lealtades y convenciones históricas, lo que resulta en nuevos clubes, formatos disruptivos y ubicaciones atípicas para lo que al final es esencialmente un espectáculo. Piense en esta combinación: los Philadelphia Eagles se enfrentarán a un rival aún por anunciar un viernes de invierno en la ciudad más grande de Occidente, jugando en el estadio del Corinthians, uno de los mejores equipos de fútbol de Brasil. Mezcla inusual.
Por supuesto, la medida de la NFL tiene sentido en el mundo interconectado de hoy, donde diseños de marketing inteligentes pueden hacer que los fanáticos apoyen a los equipos desde lugares que nunca han visto o visitado. Incluso hacer crecer un deporte sin tradición. Lo puedo comprobar de primera mano en casa: mi hijo mayor, un brasileño-argentino que juega al fútbol de manera obsesiva y eligió correctamente a Lionel Messi como su mayor héroe deportivo, me preguntó el otro día cuándo sería el Super Bowl porque quería verlo. Está influenciado por sus amigos en México, que ya es el mercado internacional más grande de la NFL.
Un crecimiento exponencial similar es lo que la liga persigue en Brasil, un país de más de 200 millones de habitantes. Según el director ejecutivo de los Eagles, Jeffrey Lurie, el deporte ya cuenta con 38 millones de seguidores brasileños, la mayor base de aficionados en el extranjero después de México. Ese número me parece sorprendente; Hace apenas una década, los aficionados estimados eran sólo 8,5 millones, según la firma de investigación de marketing deportivo IBOPE Repucom.
Algunos de los factores citados como impulsores del desarrollo de la NFL en la economía más grande de América Latina son las agresivas campañas televisivas y en las redes sociales y las nuevas formas digitales de consumir deportes. El matrimonio de alto perfil de la supermodelo brasileña Gisele Bündchen con el gran jugador de la NFL Tom Brady también ayudó a elevar su perfil.
Sin embargo, a pesar de todo esto, no espero que el fútbol americano amenace el dominio del fútbol en Brasil en las próximas décadas, si es que alguna vez lo hace. Más allá de sus profundas raíces históricas, el fútbol ha mejorado mucho en los últimos años: la Copa Mundial de Brasil 2014 proporcionó estadios más cómodos. Y la ley de 2021 que permitió a los equipos convertirse en sociedades anónimas está haciendo que los clubes sean más poderosos y exitosos económicamente. (Los equipos brasileños ganaron las últimas cinco ediciones del máximo torneo regional sudamericano).
Además, jugar fútbol es lo que mejor saben hacer los brasileños (incluso si el país no ha ganado una Copa Mundial en más de dos décadas).
Entonces, amigos brasileños, no se dejen seducir por el marketing ingenioso y la mercancía deportiva llamativa. Quédense con este deporte rey, que seguirá brindándonos la pasión, la diversión y el dramatismo que ningún otro deporte puede brindarnos.
Mientras tanto, quizá tenga que ver el Super Bowl con mi hijo el domingo...