Los primeros judíos llegaron a Salónica, Tesalónica en griego, la segunda ciudad más grande de Grecia, en el siglo II A. C., desde Alejandría.
Allí existió una comunidad judía durante la época helenística y romana. La congregación más antigua de Salónica, Etz Haim, data de ese período y continuó existiendo hasta el siglo XX. Según fuentes cristianas, el apóstol Pablo predicó en la sinagoga de la ciudad pero su “buena noticia” fue recibida con poco entusiasmo y se vio obligado a irse después de tres semanas. Los emperadores bizantinos, con una excepción, fueron hostiles hacia sus súbditos judíos, al igual que sus sucesores latinos.
La conquista turca de la ciudad en los siglos XV y XVI permitió una inmigración judía significativa, pero fue la Expulsión de España, en 1492, la que trajo el mayor número de judíos a la región. Si bien hubo comunidades judías de habla griega (romaniotes) en Tesalónica desde la antigüedad, los hablantes recién llegados de lo que se conocería como “ladino” se convirtieron en la mayoría. Sus sinagogas están conmemoradas en las paredes de Yad L’Zikaron, la única sinagoga activa en Salónica. Allí se pueden leer los nombres de sus hogares originales, como Aragón, Portugal, Puglia, Castilla, Lisboa e Italia.
A principios del siglo XX, los judíos constituían el grupo étnico más grande de la ciudad. En Shabat y festividades judías, se detenía el comercio y se cerraba el puerto principal.
El legendario alcalde de Haifa (Israel), Abba Houshi, reclutó a 300 trabajadores portuarios judíos y marineros y sus familias de Salónica para vivir en Haifa en la década de 1930 y operar el puerto de la ciudad. Esto probablemente les salvó la vida de los horrores que estaban por venir.
En tiempos modernos, el rabino Meir Uziel, más tarde rabino principal de Israel, se desempeñó como rabino principal de la ciudad; y Leon Recanati, fundador de Israel Discount Bank, era oriundo de Salónica. El barrio Florentin en Tel Aviv se construyó como iniciativa de los judíos de Salónica. El director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, nació y se educó en Tesalónica.
El popular cantante israelí, Yehuda Poliker, tiene raíces en esa ciudad y escribió una canción sobre los sobrevivientes que regresaban a Tesalónica después de su terrible experiencia en los campos de concentración.
La Ciudad ha conocido muchas tragedias judías, entre ellas, la conversión al Islam de Shabbtai Zvi, una figura carismática que muchos judíos de todo el mundo consideraban como el Mesías. Inicialmente, fue bien recibido cuando predicaba en la sinagoga Shalom, pero luego de escucharlo anunciar que él era el “verdadero redentor”, los rabinos de Salónica lo expulsaron. Las autoridades musulmanas turcas, preocupadas por los disturbios, lo encarcelaron en 1666 y le dieron a elegir entre “conversión o muerte”. Escogió lo primero y desinfló así el entusiasmo popular por su movimiento mesiánico.
Esta debacle sacudió profundamente al mundo judío, dejando a la mayoría de sus antiguos seguidores desilusionados y devastados.
Pero más de 300 de las familias judías de Salónica se convirtieron al Islam, junto con Shabbtai Zvi, y formaron una comunidad separada llamándose Ma’aminim (“creyentes”). Los musulmanes los llamaron Donmeh (“apóstatas o traidores”) y los judíos también los consideraban como tales. Mantuvieron su propia mezquita y cementerio y se casaron solo entre ellos. Eran criptojudíos, observando algunas leyes judías, mientras pretendían ser musulmanes fieles, mientras fusionaban enseñanzas sufíes y cabalísticas.
A principios del siglo XX construyeron la Mezquita Yeni en Salónica, un edificio de estilo ecléctico morisco-europeo que hoy en día utiliza como sala de exposiciones el municipio de Tesalónica. Esta comunidad fue trasladada a Estambul en 1923, en el contexto de un intercambio de musulmanes por cristianos griegos, y todavía existe residualmente allí.
Un incendio en 1917 destruyó gran parte de la ciudad, incluidos los barrios judíos, dejando a decenas de miles sin hogar y estimulando la emigración judía.
El mayor de los capítulos trágicos en la historia de la ciudad tuvo lugar en el período del Holocausto, que comenzó en Tesalónica en 1941. Al final de la guerra, la comunidad fue exterminada casi por completo. El noventa y cinco por ciento de la comunidad, un total de 43.850 judíos, fue deportada. Solo quedaron 2,000 judíos y ese número se ha reducido a aproximadamente 1,200 en la actualidad.
El comportamiento del rabino principal oficial de Salónica, Tzvi Koretz, en ese período, es profundamente perturbador y ensombrece hasta el día de hoy. Originario de Galitzia (Polonia), graduado de un seminario rabínico alemán y del Instituto Superior de Estudios Judaicos de Berlín, Koretz fue una figura controvertida desde que llegó a Salónica en 1933.
Inicialmente no familiarizado con el idioma y las tradiciones religiosas de los judíos de Salónica, liberal en su propia práctica religiosa, fue una elección extraña. Pero la comunidad se estaba alejando de la tradición y la sensación era que un gran rabino occidental podía crear valiosas alianzas con las autoridades, mientras que los rabinos locales podían ocuparse de los asuntos religiosos. Tuvo más éxito en la expansión de su propio poder e influencia personales, codeándose con políticos y realeza, viviendo lujosamente y eventualmente convirtiéndose en el jefe de la comunidad, una posición que siempre había sido ocupada por un laico, controlando así las finanzas y propiedades de la comunidad, así como sirviendo como rabino principal.
Los nazis arrestaron a Koretz y lo encarcelaron en Viena en condiciones vergonzosas. A su regreso a Tesalónica después de la mayor parte de un año en prisión, reasumió sus deberes rabínicos. Como hablante de alemán, también fue nombrado jefe de Salonika Judenrat e instó al cumplimiento en todo momento.
Judenrat (‘asamblea judía’ en alemán) es el nombre que recibían los consejos judíos de gobierno de los guetos establecidos por los nazis en varios lugares, y especialmente en el territorio del Gobierno General de Polonia, la parte de Polonia ocupada pero no anexionada por Alemania.
Cuando se le ordenó entregar listas de residentes y propiedades judíos a las autoridades alemanas, así lo hizo. Por otro lado, suplicó, entre lágrimas pero sin éxito, al primer ministro griego colaboracionista alemán, Ioannis Raillis, que actuara contra la deportación de judíos. Koretz también intentó mejorar la difícil situación de los judíos de Salónica. Finalmente fue deportado a Bergen-Belsen y sobrevivió hasta la liberación, solo para morir de fiebre tifoidea inmediatamente después.
Inmediatamente después de la guerra, fue amargamente condenado, tanto por los sobrevivientes como por los griegos, pero más tarde comenzaron a escucharse voces más matizadas. En el contexto de los horrores de la época, los delirios de Koretz sobre la posibilidad de sobrevivir a través de la obediencia son más comprensibles.
Más atroz fue el jefe de la policía judía en el gueto de Salónica, Vital Hasson, el único judío jamás juzgado y ejecutado por participar activamente en el asesinato de las víctimas del Holocausto. Condenado a muerte por un tribunal griego después de la guerra, llevó a cabo la deportación de los judíos de Salónica, incluido su propio padre; y personalmente cometió actos de violencia sorprendentemente violentos que aterrorizaron a la gente de su pueblo.
Incluso después de leer acerca de los trágicos eventos que acosaron a los judíos de Salónica en el siglo pasado, no estábamos preparados para la conmoción y la tristeza que sentimos durante nuestra visita. Y aunque no hay esperanza de que esta comunidad alguna vez sea restaurada y reconstruida a su gloria pasada, hay algunos signos alentadores de vida en la comunidad judía de hoy.
Previa solicitud, es posible visitar la Sinagoga Monastir (35 Syggrou Str.), el único lugar de culto judío que sobrevivió al Holocausto. Utilizado por la Cruz Roja como instalación de almacenamiento durante la guerra, permaneció intacto. Construido en 1927, sigue líneas clásicas con un toque de Art Deco y originalmente sirvió a una comunidad que se mudó a Salónica después de las guerras de los Balcanes a principios del siglo pasado. Por lo general, abre solo para Rosh Hashaná y Yom Kipur.