Con el recuento diario de infecciones por COVID-19 de la India aumentando, los expertos en salud pública están preocupados de que una nueva variante del coronavirus, posiblemente más virulenta, pueda estar atravesando la nación poblada de más de mil 300 millones de personas.
Se cree que la nueva variante, que tiene la llamada doble mutación, está alimentando la nueva ola de casos más letal de India que lo ha convertido en el segundo país más afectado del mundo, superando nuevamente a Brasil, y ya ha comenzado a abrumar sus hospitales y crematorios . India ha informado más de 14.5 millones de casos de COVID hasta ahora y más de 175 mil 600 muertes.
“Esta es una variante de interés que estamos siguiendo”, dijo a los periodistas el viernes Maria Van Kerkhove, directora técnica líder de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en COVID. “Tener dos de estas mutaciones, que se han visto en otras variantes en todo el mundo, es preocupante”, señaló, y agregó que había una similitud con las mutaciones que aumentan la transmisión y reducen la neutralización, posiblemente atrofiando la capacidad de las vacunas para frenarlas.
La nueva cepa subraya la naturaleza insidiosa de los virus y amenaza con frustrar los esfuerzos de contención en India, a pesar de medidas como el cierre más grande del mundo el año pasado. Un brote explosivo en India corre el riesgo de deshacer una victoria duramente ganada sobre el patógeno también para otros, especialmente porque esta cepa ahora ha saltado a al menos otros 10 países.
Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿Cómo surgió la variante de la “doble mutación”?
La nueva variante, llamada B.1.617, se detectó inicialmente en India con dos mutaciones: la E484Q y L452R. Fue informada por primera vez a fines del año pasado por un científico en la India y se presentaron más detalles ante la OMS el lunes, según Van Kerkhove. Los virus mutan todo el tiempo, como parte de la biología evolutiva. Algunas mutaciones los debilitan, mientras que otras pueden fortalecerlos, lo que les permite proliferar más rápido o causar más infecciones.
El Ministerio de Salud de India reconoció por primera vez la presencia de una “doble mutante” a fines de marzo, pero lo ha minimizado desde entonces. Si bien es una variante de interés, “no se ha marcado como una ‘variante de preocupación’ para decir que es más letal o más infecciosa”, dijo a Bloomberg TV el viernes Aparna Mukherjee, científica del Consejo Indio de Investigación Médica, que trabaja bajo Ministerio de Salud de la nación.
La doble mutación se ha encontrado en varios países como Australia, Bélgica, Alemania, Irlanda, Namibia, Nueva Zelanda, Singapur, Reino Unido y Estados Unidos, según un comunicado del 16 de abril del gobierno indio. “Aún no se ha establecido una mayor transmisibilidad de esta variante”, aseguró.
¿Está provocando el aumento récord de infecciones en India?
La secuenciación del genoma indica que la variante es un posible culpable, aunque el gobierno indio no lo ha confirmado.
La prevalencia promedio de la variante aumentó hasta el 52 por ciento de las muestras secuenciadas en abril desde casi nada en enero, según el sitio web rastreador outbreak.info, que utiliza datos del repositorio global GISAID.
En algunos distritos del estado de Maharashtra, hogar de Mumbai y epicentro de la ola actual que ha desencadenado nuevas reglas similares al bloqueo, la prevalencia de esta variante fue de más del 60 por ciento, según Anurag Agrawal, director del Consejo de Ciencia e Investigación Industrial del Instituto de Genómica. El B.1.617 estaba presente en muestras de unos 10 estados de la India y, aunque el porcentaje puede variar, se esperaba que aumentara ya que “tiene dos mutaciones críticas que hacen que sea más probable que transmita y escape de la inmunidad previa”, dijo Agrawal.
Se sabe que ambas mutaciones disminuyen, aunque no eliminan por completo, la unión de los anticuerpos creados por la infección y la vacunación, según Jesse Bloom, profesor asociado de ciencias del genoma y microbiología en la Universidad de Washington.
“Las mutaciones en los sitios E484 y L452 se han observado por separado, pero este es el primer linaje viral importante que combina los dos”, comentó Bloom. “Creo que es importante controlar esta nueva variante viral”.
“Hicimos los cálculos; creemos que gran parte del aumento en el número de reproducción puede explicarse por estas mutaciones”, dijo a Bloomberg TV Nithya Balasubramanian, jefa de investigación sobre el cuidado de la salud en Bernstein India, esta semana. “Entonces, sí, las mutaciones son un gran motivo de preocupación”.
Después de ser complaciente en el mapeo de genomas de virus en los últimos meses (India hizo la secuenciación de menos del uno por ciento de muestras positivas hasta el mes pasado), el país ahora está luchando por cubrir el terreno perdido. “Estamos intentando hacer al menos el cinco por ciento de las muestras que estén allí”, afirmó Mukherjee de ICMR.
“Parece que se está propagando más rápido que las variantes preexistentes”, dijo Rakesh Mishra, director del Centro de Biología Celular y Molecular con sede en Hyderabad, otro laboratorio indio que realiza la secuenciación del genoma de muestras de COVID. “Tarde o temprano, prevalecerá en todo el país, dada la forma en que se está extendiendo”.
¿Se ha encontrado fuera de la India?
Esta variante se ha detectado en al menos otros 10 países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda, según el informe de situación en outbreak.info.
Hasta el 16 de abril, se han detectado 408 secuencias en el linaje B.1.617, de las cuales 265 se encontraron en India, muestra el informe. Un informe de vigilancia del gobierno del Reino Unido reveló que ha encontrado 77 casos en Inglaterra y Escocia hasta el momento, y lo designó como una “variante bajo investigación”.
Nueva Zelanda ha suspendido temporalmente las llegadas de sus ciudadanos y residentes de la India debido al aumento en el número que regresa con COVID. Brasil también fue rechazado como un superpropagador de COVID por sus vecinos que estaban nerviosos por la cepa del virus de al lado. La segunda ola de India, dado su tamaño y ritmo rápido, preocupará a otras naciones que casi han manejado sus propios brotes después de semanas de bloqueos devastadores para la economía.
¿Es más mortal que otras variantes que existen?
Los investigadores todavía están tratando de averiguarlo. Las características de la variante doble mutante están bajo investigación, pero la mutación L452R está bien caracterizada en estudios estadounidenses, según Agrawal. Aumenta la transmisión viral en alrededor de un 20 por ciento y reduce la eficacia de los anticuerpos en más del 50 por ciento, dijo.
A nivel mundial, tres variantes que han surgido hasta ahora en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil han causado especial preocupación. Los estudios sugieren que son más contagiosas y algunas pruebas apuntan a que uno de ellos es más mortal mientras que otra provoca reinfecciones.
Esta cepa doble mutante, encontrada por primera vez en la India, ha comenzado a preocupar a los virólogos de todo el mundo.
“La variante B.1.617 tiene todas las características de un virus muy peligroso”, escribió William A. Haseltine, exprofesor de la Escuela de Medicina de Harvard en Forbes el 12 de abril. “Debemos hacer todo lo posible para identificar su propagación y para contenerla“.
¿Las vacunas actúan en su contra?
Es difícil saberlo con certeza sin los datos y la investigación adecuados. India está probando si las nuevas variantes, incluida la B.1.617, son capaces de “escapar a la inmunidad o no”, según Mukherjee de ICMR.
El escape inmunológico se refiere a la capacidad de un patógeno para evadir la respuesta inmunitaria del cuerpo humano. Esto significa que los anticuerpos creados después de la vacunación o una infección previa pueden no proteger a una persona de infectarse. Si la nueva variante de la India muestra un comportamiento de “escape inmunológico”, esto tendría profundas ramificaciones para el programa de vacunación de la India, que se ha recuperado después de un comienzo lento y ha administrado casi 120 millones de dosis hasta ahora.
India ha autorizado actualmente tres vacunas. Dos de ellas ya están en uso, mientras que la tercera, la Sputnik V de Rusia, fue aprobada esta semana. India también aceleró la aprobación de vacunas extranjeras esta semana. Todos estos esfuerzos corren el riesgo de verse comprometidos si las inyecciones resultan ser menos efectivas contra esta variante de doble mutación.
“Es una de las variantes que está en nuestro radar y, al hacerlo, significa que está en el radar de la gente de todo el mundo”, comentó Van Kerkhove.
Con la asistencia de Chris Kay, Muneeza Naqvi, Upmanyu Trivedi, Jason Gale y Jeanette Rodrigues.
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