Hace diez meses, los resultados de grandes ensayos clínicos parecían casi demasiado buenos para ser verdad: dos vacunas de ARN mensajero redujeron los casos sintomáticos de COVID-19 en más del 90 por ciento en casi todos los grupos que los contrajeron.
Ahora, con el tiempo, están surgiendo diferencias sutiles entre las vacunas de Pfizer BioNTech SE y Moderna en todos los grupos de pacientes. Un pequeño estudio estadounidense encontró niveles decrecientes de anticuerpos con la vacuna de Pfizer, particularmente en un grupo de personas mayores. Y un estudio más amplio de Bélgica encontró que la inyección de Moderna puede generar más anticuerpos que la de Pfizer.
Pero aún no está claro qué significa todo esto en el mundo real. Si bien se han administrado miles de millones de dosis de vacunas en todo el mundo, los investigadores todavía están trabajando para comprender los matices de cuánto tiempo dura su protección y cómo difiere de una persona a otra.
Obtener respuestas a esas preguntas es un paso crucial para determinar quién podría necesitar una vacuna de refuerzo, especialmente para las personas mayores y aquellas con sistemas inmunológicos debilitados. La variante Delta más infecciosa, cuyo aumento ha coincidido con ligeras caídas en la efectividad de la vacuna, ha aumentado las apuestas y ha llevado a los gobiernos a comenzar a implementar una tercera dosis de las inyecciones. La Administración de Alimentos y Medicamentos escuchará los argumentos públicos el 17 de septiembre sobre si seguir adelante o no con las inyecciones de refuerzo de la vacuna de Pfizer.
Gran parte de la atención se ha centrado en los niveles de anticuerpos, que sirven como una de las defensas de primera línea del sistema inmunológico. Una teoría sobre la vacuna de Moderna es que crea más de esos anticuerpos porque usa una dosis mayor y las dos dosis se administran durante un período de una semana más que la de Pfizer.
Pero los anticuerpos son solo un componente de la inmunidad y no está claro si son el más importante, especialmente a largo plazo.
“¿Conocemos un nivel de anticuerpos que proteja contra COVID? La respuesta simple es que todavía no lo sabemos “, dijo Paul Burton, director médico de Moderna, en una llamada el viernes con los periodistas. Aún así, los datos de la prueba de Moderna muestran que una tercera inyección seis meses después de la segunda eleva los niveles de anticuerpos “muy dentro de esa zona de confort” por encima de los niveles observados en la prueba inicial de fase 3.
Memoria inmune
Junto con los anticuerpos de menor duración, las vacunas COVID también desencadenan lo que es esencialmente una memoria a largo plazo en el sistema inmunológico. Esa memoria parece aumentar y mejorar en la producción de anticuerpos que combaten variantes con el tiempo. Esa protección a más largo plazo, que incluye lo que se conoce como células T y células B de memoria, es más difícil de medir en el laboratorio que los anticuerpos. Pero se cree que juega un papel importante en la prevención de enfermedades graves y hospitalizaciones.
Pero menos de un año después de la campaña de la vacuna, gran parte de la investigación se ha centrado en los anticuerpos derivados de la vacuna, que ayudan a bloquear un patógeno invasor y etiquetarlo para que el resto del sistema inmunológico lo ataque.
Un pequeño estudio estadounidense examinó a un grupo de pacientes y personal de un hogar de ancianos que recibieron dos dosis de la vacuna Pfizer. Encontró que los niveles de anticuerpos en ambos grupos disminuyeron con el tiempo. Pero los 120 residentes del estudio, que tenían una edad media de 76 años, comenzaron con un nivel de anticuerpos mucho más bajo que el del personal más joven.
Durante varios meses, “terminan en un lugar aún peor”, dijo David Canaday, médico de enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Ohio, quien dirigió el estudio, que se publicó como preimpresión antes de su publicación a finales de agosto.
Dos semanas después de una segunda inoculación, los anticuerpos neutralizantes habían caído por debajo del nivel de detección en el 16 por ciento de los residentes de hogares de ancianos que no habían recibido COVID antes de sus vacunas. Seis meses después de la vacunación, el 70 por ciento tenía niveles extremadamente bajos. Por el contrario, solo el 16 por ciento de los 64 cuidadores más jóvenes tenían anticuerpos tan escasos seis meses después, encontró la investigación.
“Definitivamente, la protección caerá bastante con estos niveles de pérdida de anticuerpos”, dijo Canaday. Pero es poco probable que tal pérdida signifique una protección nula.
Un segundo estudio comparó los niveles de anticuerpos en 167 empleados del sistema de salud de la Universidad de Virginia inmunizados con la vacuna Moderna o Pfizer. Los niveles de anticuerpos después de la segunda vacuna fueron aproximadamente un 50 por ciento más altos en las personas que recibieron la vacuna Moderna, dijeron los investigadores el jueves en una carta en Jama Network Open.
Diferencias sutiles
Pero cuando los investigadores investigaron más, encontraron que la diferencia se explicaba principalmente por una respuesta inferior a la vacuna Pfizer en personas de 50 años o más, dice Jeffrey Wilson , inmunólogo de la Universidad de Virginia y coautor del estudio. Con la vacuna Moderna, la respuesta de anticuerpos después de dos inyecciones no difirió dramáticamente según el grupo de edad.
“Probablemente existan diferencias sutiles entre Pfizer y Moderna”, dijo Wilson. “Queda por ver si eso tiene un impacto clínicamente significativo en la protección contra el virus”.
El hallazgo de la Universidad de Virginia es ampliamente consistente con un estudio más grande de más de mil 600 trabajadores en un hospital en Bélgica que encontró que las personas que recibieron la vacuna Moderna tenían, en promedio, el doble de niveles de anticuerpos que los que recibieron Pfizer. Pero el estudio belga, que se publicó el lunes en la revista Journal of the American Medical Association, encontró que Moderna produjo niveles más altos de anticuerpos en todos los grupos de edad.
Ninguno de los estudios midió si una menor cantidad de anticuerpos da como resultado una menor protección a lo largo del tiempo. Pero a medida que la variante Delta se ha hecho cargo, los datos emergentes muestran cada vez más un nivel de protección en deterioro de las inmunizaciones, lo que lleva a más informes de infecciones de avance en las que una persona vacunada se enferma.
La protección contra las enfermedades graves y la hospitalización, el beneficio de salud pública más importante de la vacunación, se ha mantenido en general sólida.
“No vemos que los hospitales se llenen de personas vacunadas”, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon. “Lo que estamos viendo es que en su mayoría personas no vacunadas siguen constituyendo la mayor parte de los casos nuevos”.