Después de dos años de contagios y muertes, el COVID vuelve a cambiar. Ómicron se está extendiendo más rápido que cualquier variante anterior, pero también está demostrando ser menos malévolo. Se habla cada vez más de que la peor pandemia del siglo pasado pronto se conocerá de otra manera: como endémica.
España descartó la idea esta semana, cuando el presidente Pedro Sánchez dijo que es hora de pensar en nuevas formas de vivir con el COVID a largo plazo, como hace el mundo con la gripe. Otros países intervinieron diciendo que podrían estar avanzando hacia un nuevo capítulo de la enfermedad.
Los expertos en salud, sin embargo, predican con cautela, diciendo que hay demasiada incertidumbre sobre cómo evolucionará el virus, cuánta inmunidad ha acumulado la sociedad y el daño potencial si las personas dejan de tener cuidado.
Es inevitable que los gobiernos eventualmente deban considerar a COVID como uno de los muchos desafíos de salud pública que se pueden manejar, en lugar de uno que requiere la urgencia y el enfoque dedicado desde principios de 2020.
El apetito por los bloqueos económicamente dañinos se ha ido. Las vacunas están protegiendo a sectores de la población, e incluso existe la esperanza de que ómicron, con su propagación frenética y su golpe menos poderoso, pueda estar acelerando el camino hacia la salida de la pandemia.
“Probablemente estemos empezando a ver una fase de transición hacia que esto se convierta en una enfermedad endémica, lo que no significa que tengamos que dejar de ser muy prudentes”, dijo a Bloomberg Televisión la vicepresidenta del Gobierno de España, Nadia Calvino. “Pero sí indica que debemos tomar medidas muy diferentes a las que tuvimos que tomar hace dos años”.
No son solo los gobiernos los que esperan que 2022 sea el año en que el COVID finalmente pueda pasar a un segundo plano del discurso público. Un público cansado también está desesperado por escapar, y las búsquedas en Internet del término “endémico” se han disparado en las últimas semanas.
Endémico significaría que la enfermedad todavía está circulando, pero a un ritmo más bajo y más predecible, y con menos personas que terminan en los hospitales.
El término a veces significa que una enfermedad se limita a una región específica, pero ese no tiene por qué ser el caso con COVID, al igual que la gripe atraviesa regularmente el mundo. Los patrones estacionales también pueden ocurrir, con casos más altos en invierno, así como brotes locales por encima de la norma esperada.
Al menos, hay razones para esperar que el control de la pandemia se esté aflojando. El mundo tiene más herramientas que antes, desde pruebas rápidas hasta la capacidad de actualizar y producir vacunas en masa, además de niveles crecientes de inmunidad a través de la inoculación y episodios anteriores de COVID.
Si bien los anticuerpos pueden disminuir, o incluso no detener las infecciones de nuevas variantes, la otra arma principal del sistema inmunitario, las células T, parece ser lo suficientemente sólida como para prevenir enfermedades graves.
Mientras tanto, varios estudios señalan que ómicron es menos grave que las cepas anteriores. Más allá de eso, parece que ya se está quemando en algunos lugares. La tasa de nuevas infecciones en Sudáfrica está cayendo después del aumento de diciembre, mientras que los ingresos hospitalarios en el Reino Unido se están estabilizando.
Tal evidencia es “alentadora de alguna manera, pero tenemos que estar muy atentos”, dijo Noubar Afeyan, cofundador de Moderna Inc.
El fabricante de vacunas está preparando un refuerzo específico de ómicron que podría estar listo para iniciar ensayos en unas semanas, dijo. Llegar a la fase endémica es posible este año, pero “todavía hay incertidumbre”.
La Organización Mundial de la Salud, por su parte, insta a la precaución. A pesar del impulso mundial de la vacuna, que ahora se acerca a los 10 mil millones de dosis administradas, existen brechas enormes. Más del 85% de la población de África no ha recibido ninguna dosis , mientras que 36 estados miembros de la OMS no han llegado ni al 10% de cobertura.
Incluso es un problema, aunque en menor grado, en algunos países desarrollados. Alemania todavía tiene 3 millones de personas mayores de 60 años que no han sido vacunadas por completo, en la mayoría de los casos por elección personal.
Por lo tanto, la propagación descontrolada de Covid conduciría a demasiadas muertes evitables, dijo el viernes el ministro de Salud, Karl Lauterbach. “Todavía no hay razón para dar el visto bueno”, dijo.
En Estados Unidos también es demasiado pronto para comenzar a hablar sobre la siguiente fase. Si bien los países donde el ómicron se disparó anteriormente están viendo que algunos números disminuyen, EU aún no ha llegado allí, según Chris Beyrer, profesor de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
También es posible que las personas infectadas con ómicron no desarrollen mucha inmunidad frente a lo que está por venir. El delta de mayor impacto podría volver a surgir o combinarse con ómicron para crear un nuevo híbrido.
“Todavía tenemos un virus que está evolucionando con bastante rapidez”, dijo Catherine Smallwood, oficial principal de emergencias de la OMS en Europa. “Puede volverse endémico a su debido tiempo, pero precisar eso hasta 2022 es un poco difícil en esta etapa”.
Incluso sin una declaración oficial que rebaje la emergencia sanitaria, es posible que los gobiernos pronto comiencen a comportarse como si ese fuera el caso. Si bien la política de cero covid de China es un caso atípico, la mayoría de los países están dispuestos a dar un paso atrás en las medidas intrusivas, y muchos citan bajas muertes en relación con oleadas anteriores.
Los gobiernos también están aceptando la idea de que las medidas draconianas simplemente no funcionan como solían hacerlo. Francia cerró sus fronteras al Reino Unido a mediados de diciembre para tratar de protegerlo de ómicron, con poco efecto. El país registró casi 370 mil casos un día de esta semana, y las restricciones se están flexibilizando.
A medida que los gobiernos retrocedan, la responsabilidad recaerá cada vez más en los individuos, a través de la autoevaluación, el uso de máscaras y los llamados a limitar voluntariamente las interacciones sociales.
El Reino Unido, que durante mucho tiempo ha tenido un ligero toque de restricciones, se encuentra entre los países que empujan en esta dirección. Esta semana, Inglaterra se unió a otros al reducir el período de autoaislamiento de Covid a cinco días.
David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, destacó esta semana al Reino Unido como un buen ejemplo de cómo vivir con el virus, pero señaló que no hay un marco de tiempo único para todos porque los países se están moviendo a velocidades muy diferentes.
“No podemos predecir dónde ocurrirán las variantes, y no podemos predecir cuál será su virulencia o su transmisibilidad”, dijo. “Ciertamente podría ser un camino lleno de baches. Simplemente no lo sabemos”.