Investigadores de Weill Cornell Medicine idearon un fármaco que inmoviliza temporalmente los espermatozoides, evitando así el embarazo. Aquí lo malo: hasta ahora, solo lo han probado en ratones. Pero si consiguen convertir el hallazgo en un tratamiento para humanos, siendo este todavía un objetivo lejano, significará que los hombres podrían tomar una píldora y disfrutar de unas horas, incluso todo un fin de semana sin preocupaciones. Algo así como el Viagra, pero para el control de la natalidad.
Ese sería un importante paso en un campo que ha recibido muy poca innovación. Durante mucho tiempo, los hombres solo han tenido dos opciones: condones o una vasectomía. Eso deja a las mujeres la mayor parte de la carga cuando se trata de prevenir el embarazo. Y esa carga se ha vuelto más pesada a medida que más estados prohíben el aborto y dificultan el acceso a algunas formas de anticonceptivos.
Durante décadas, la investigación sobre anticonceptivos masculinos estaba enfocada en limitar la producción de esperma. Esa es una tarea difícil. Todos los días, los hombres producen decenas de millones de espermatozoides; para prevenir un embarazo, un fármaco necesita reducir ese número a menos de un millón.
Las hormonas como la testosterona pueden hacer eso, pero tienen muchas desventajas. Debido a que los espermatozoides tardan alrededor de 60 días en desarrollarse por completo, un medicamento hormonal administrado hoy no evitará un embarazo el mismo día, ni siquiera el día siguiente; lo evitaría dentro de dos meses.
Y revertir los efectos del medicamento también es un proceso de dos meses. Las terapias hormonales también conllevan efectos secundarios como cambios de humor, acné o aumento de peso que pueden ser contraproducentes a largo plazo. (La píldora anticonceptiva femenina puede tener inconvenientes similares, así como un riesgo de coágulos de sangre, una razón más para invertir en otros enfoques).
Los enfoques más recientes, incluido el adoptado por el equipo de Weill Cornell, adoptan un rumbo diferente: evitar que los espermatozoides naden. Pero para llegar a donde se producen los espermatozoides (en los testículos), se debe administrar un fármaco por todo el cuerpo. Eso crea muchas oportunidades para efectos secundarios desagradables o incluso peligrosos.
Los hallazgos anunciados sugieren que es posible. El medicamento bloquea una proteína llamada adenil ciclasa soluble (o, como la llaman los investigadores, “sAC”) que es fundamental para la motilidad de los espermatozoides. Bajo el lente del microscopio, los nadadores parecen estar flotando, la cola de cada espermatozoide ya no se mueve furiosamente.
El efecto comenzó dentro de los 30 minutos después de tomar el medicamento y duró más de dos horas. En el estudio, ninguno de los ratones que recibieron el fármaco dejó embarazadas a sus parejas en ese período, mientras que los ratones que no lo recibieron embarazaron al 30 por ciento de sus parejas.
Existen, por supuesto, las precauciones habituales para los datos preliminares. Por ejemplo, los investigadores todavía necesitan hacer más pruebas con el fármaco para convertirlo en algo adecuado para los humanos, perfeccionando propiedades como cuánto dura el efecto en el cuerpo.
Incluso con las advertencias, los investigadores que han pasado sus carreras trabajando en anticonceptivos masculinos se muestran entusiasmados con los datos. “¡Esto es genial!” dijo John Amory, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que dirige un estudio de uno de los anticonceptivos masculinos más avanzados, un gel hormonal, después de revisar el artículo de Weill Cornell. “¿Cuándo lo probaremos en hombres?”
No será pronto. Pero los investigadores de Weill Cornell tienen la confianza suficiente para haber fundado una empresa, Sacyl Pharmaceuticals. Sus próximos pasos serán probar sus compuestos en conejos, que aparentemente son un buen referente de la reproducción humana, y trabajar para encontrar un fármaco con mejores propiedades, por ejemplo, uno que surta efecto igual de rápido, pero que funcione durante uno o dos días. en lugar de unas pocas horas.
El problema es que incluso si la ciencia lo logra, la posibilidad de que los hombres tomen píldoras anticonceptivas es a largo plazo.
Una barrera es la falta de financiación. Las grandes compañías farmacéuticas siempre le habían prestado poca atención al campo y, a mediados de los años, lo abandonaron por completo. Actualmente, los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y la Fundación Bill y Melinda Gates pagan la cuenta de casi todos los estudios de etapa inicial de anticonceptivos masculinos.
Pero la financiación gubernamental y filantrópica solo puede llevar un proyecto hasta cierto punto. Si bien ha habido pequeños signos de vida de la industria en el campo más amplio de la salud reproductiva, se necesita mucho más impulso para que haya esperanza de que los anticonceptivos masculinos lleguen al mercado.
Otro desafío, que seguramente mantiene a la industria al margen, es el camino regulatorio aún turbio para estos medicamentos. Los investigadores no están seguros de lo que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) necesitará ver para convencerse de que sus tratamientos son efectivos. Al considerar la aprobación de nuevos anticonceptivos para mujeres, la agencia normalmente pide a las empresas que recopilen datos de 20 milciclos menstruales.
Pero si esa misma métrica tiene sentido para un anticonceptivo masculino, que tiende a probarse reclutando personas en relaciones comprometidas y registrando si una pareja queda embarazada o no, los datos llegan a ser inciertos, dice Daniel S. Johnston, jefe de la Subdivisión de Investigación de Anticoncepción de los NIH.
También será necesario demostrar que un anticonceptivo masculino es seguro, algo que será complicado para los anticonceptivos masculinos debido a la forma en que los reguladores equilibran los riesgos y los beneficios de los nuevos fármacos. Para los métodos anticonceptivos de las mujeres, los reguladores comparan los riesgos de un anticonceptivo con los de un embarazo. En comparación con dar a luz a un niño, los efectos secundarios de las píldoras hormonales o un DIU son relativamente pequeños.
Pero los hombres no son los que quedan embarazados. Entonces, si los reguladores consideran que la creación de un embarazo no deseado es “sin riesgo” para los hombres, incluso los efectos secundarios menores pueden considerarse demasiado riesgosos. Los investigadores de salud masculina dicen que ese umbral debe reconsiderarse. “Existe un grado de dobles estándares que limita la aprobación de un anticonceptivo masculino”, dice Bobby Najari, director de infertilidad masculina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
“Muchos hombres son recetados con Viagra y Cialis para que puedan tener relaciones sexuales, y esos medicamentos tienen efectos secundarios, pero desaparecen, y el usuario decide si valen la pena”, dice Amory, el científico que trabaja en el gel anticonceptivo masculino.
Pero quizás la preocupación más fundamental para el campo es: si los anticonceptivos masculinos finalmente llegan al mercado, ¿realmente los tomarán los hombres? Hay al menos algunas buenas noticias en ese frente. Los limitados datos disponibles sugieren que sí.
En un estudio realizado en nombre de la Fundación Gates y la Iniciativa Anticonceptiva Masculina y presentado el año pasado a la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente el 39 por ciento de los 3 mil hombres encuestados dijeron que probarían un anticonceptivo masculino durante el primer año que estuviera disponible, mientras que el 78 por ciento le daría una oportunidad en los primeros cinco años de estar en el mercado. La encuesta también midió las actitudes de las mujeres y encontró altos niveles de confianza en sus parejas como responsables de la planificación familiar.
Los resultados también sugieren que los hombres apreciarían tener un rango de opciones: la forma en que las mujeres pueden elegir entre, digamos, un píldora diaria, un anillo vaginal mensual o un dispositivo intrauterino de años.
Llegar al punto en el que los hombres y sus parejas femeninas tengan un rango de opciones sería un cambio bienvenido. Ahora solo necesitamos que las compañías farmacéuticas se mantengan al margen.