Con los brotes de COVID avivados por quinto año, las pruebas han surgido una vez más como una fuente de frustración.
Mientras que obtener una prueba a menudo era difícil a principios de 2020, ahora la abundancia de kits rápidos más baratos en las tiendas y en botiquines caseros ha generado una nueva preocupación: no parecen funcionar.
“Cuando la gente me dice que sus pruebas rápidas de antígenos nunca dan positivo, normalmente me hablan porque están frustrados”, dice el inmunólogo y epidemiólogo Michael Mina.
De hecho, las pruebas funcionan tan bien como cuando aparecieron por primera vez. Lo que ha cambiado es la forma en que nuestros cuerpos están respondiendo al coronavirus, lo que lleva a muchas personas a realizar pruebas demasiado pronto, dice Mina, directora científica de la empresa de atención médica digital eMed LLC, que ayudó a implementar el programa Home Test to Treat del gobierno de Estados Unidos hace un año.
En 2020, la pérdida del olfato y el gusto, la fatiga y la tos seca anunciaron el inicio del COVID-19, generalmente una semana después de que el virus ingresara al cuerpo. “Esos primeros síntomas aparecieron después de que el virus te estaba destrozando”.
Escuela inmune
Desde entonces, las múltiples vacunas y las infecciones naturales han hecho que la mayoría de las personas tengan una “educación inmunológica”, dice Mina.
Un creciente muro de inmunidad ha permitido al cuerpo reconocer el SARS-CoV-2 más rápido y hacer un mejor trabajo para suprimirlo, incluso cuando el virus generó docenas de nuevas variantes.
Eso significa que la congestión nasal, la fiebre y otros signos tempranos de enfermedad viral pueden desarrollarse dentro de uno o dos días de la infección durante una “fase prodrómica” que ocurre antes de que los síntomas de la enfermedad se hayan desarrollado por completo, según Mina.
“Eso es simplemente nuestro sistema inmunológico diciendo: Oye, estoy empezando a reconocer algo aquí”, dice.
La respuesta más rápida del sistema inmunológico llevó a algunos científicos a creer que el período de incubación del coronavirus se ha acortado con el tiempo.
Pero la cinética de crecimiento del virus ha cambiado muy poco desde 2020, afirma Mina. “Todavía le toma el mismo tiempo al virus pasar de, digamos, 10 partículas a 10 millones de partículas”.
En 2020, las autoridades sanitarias recomendaron esperar cuatro o cinco días después de una exposición al coronavirus para hacerse la prueba, lo que reflejaba cuando la cantidad de virus en las vías respiratorias superiores se acercaba a un pico y era fácilmente detectable.
Pero la aparición de síntomas prodrómicos y la relativa facilidad de las pruebas caseras ahora significan que las personas se hacen pruebas de detección de COVID mucho antes.
Sesgo de prueba
“Muchas personas recurren a esas pruebas entre 24 y 48 horas después de la exposición”, dice Mina, ex profesora asistente de epidemiología, inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard en Boston.
“Y, al igual que en 2020, el virus aún no ha alcanzado niveles elevados en la nariz. Realmente se necesitan cuatro, cinco, seis días”.
Mina dice que los sistemas inmunológicos “educados” están proporcionando una especie de prueba rápida incorporada.
En lugar de indicar positividad con una nueva línea en una tira reactiva, la señal llega con congestión y fiebre.
“Es posible que tengas que esperar uno o dos días más antes de poder realizar esa prueba rápida de confirmación de antígenos después de que tu ‘prueba inmune’ ya haya comenzado a indicar que hay algo allí”, dice.
Los estudios de los patrones de transmisión en los hogares al comienzo de la pandemia mostraron que las personas infectadas tenían más probabilidades de propagar el virus entre cuatro y seis días después de la exposición.
La ventana infecciosa no ha cambiado significativamente desde entonces, afirma Mina. Una persona que da negativo en una prueba rápida dos días después de una exposición al coronavirus tiene un riesgo bajo de transmitirlo.
Variabilidad del sitio
Mina recomienda tomar muestras tanto de la garganta como de la boca para mejorar la sensibilidad de una prueba rápida, ya que los niveles de virus en ambos sitios pueden variar de persona a persona.
Además, el coronavirus sobrevive mejor a 37 ° C, lo que hace que la garganta sea un ambiente más hospitalario que la nariz.
Incluso cuando alguien tiene síntomas leves después de una exposición al coronavirus y continúa dando resultados negativos en las pruebas rápidas durante varios días, no significa necesariamente que haya escapado de la infección o que su técnica o pruebas de hisopo sean defectuosas, dice Mina.