La última vez que Tokio fue sede de los Juegos Olímpicos, en 1964, la inauguración de un tren bala capaz de alcanzar la improbable velocidad de 210 kilómetros por hora (130 mph) anunció el comienzo de una era de alta tecnología en Japón.
En una década y media, innovaciones como la grabadora de videocasete de Sony, la memoria flash de Toshiba y Space Invaders, el arcade de disparos que revolucionó la industria de los juegos, hicieron de Japón un sinónimo de superioridad tecnológica global, y la conversación fue sobrepasar a Estados Unidos como la mayor economía del mundo.
Hoy parece otra época.
Mientras Tokio se prepara de nuevo para albergar los Juegos esta semana, Japón se encuentra en un bache tecnológico. Su apogeo de marcar el ritmo en televisores, dispositivos de grabación y computadoras está muy atrás. Si bien Japón puede reclamar el crédito por el Walkman, Apple creó el iPhone. Más humillante aún, el rival regional Corea del Sur y su gigante tecnológico Samsung han superado a Japón en teléfonos inteligentes y chips de memoria.
Eso no es simplemente un golpe para el orgullo nacional japonés; es un dilema corporativo y una responsabilidad económica justo cuando una cuarta ola de COVID-19 roba al país la posibilidad de tener espectadores olímpicos y los ingresos que aportarían para ayudar a impulsar un repunte de la pandemia. En un mundo cada vez más polarizado donde Estados Unidos y China están estableciendo estándares de tecnología y datos, Japón corre el riesgo de quedarse más atrás.
El primer ministro Yoshihide Suga está contraatacando, con planes para impulsar la industria de los chips de computadora elevados a un proyecto nacional a la par con la obtención de alimentos o energía. Pero los ejecutivos y funcionarios gubernamentales de la industria dicen que la solución también requerirá algo más: un cambio fundamental en la forma en que Japón ha realizado negocios durante décadas.
Eso significa reducir la burocracia, reclutar talentos extranjeros para la fabricación de chips y abandonar por completo “una obstinada insistencia en el centrarse en Japón”, señaló Kazumi Nishikawa, directora de la división de TI del Ministerio de Economía, Industria y Comercio, que lo abarca todo, conocido como METI.
“Este enfoque de autosuficiencia hecho en Japón no funcionó”, apuntó. “Queremos evitar eso esta vez”.
Japón puede haber dado un gran paso en esa dirección al atraer a Taiwan Semiconductor Manufacturing para que ayude a reconstruir su industria de chips, una vez dominante. La semana pasada, el director ejecutivo CC Wei sorprendió a los observadores cuando manifestó que TSMC estaba haciendo “debida diligencia” en una fábrica de obleas, lo que parece confirmar la especulación de larga data sobre los planes del fabricante de chips líder mundial para construir una instalación en Japón.
Japón, la tercera economía del mundo después de EU y China, tiene un presupuesto de cientos de miles de millones de yenes para arar en astillas, pero es una gota en el océano en comparación con el tipo de dinero que se agita en EU, donde han puesto a disposición 52 mil millones de dólares (5.7 billones de yenes) para apoyar la producción nacional de semiconductores. En Corea del Sur, compañías como Samsung y SK Hynix están prometiendo 450 mil millones durante una década, mientras que TSMC solo destinará 100 mil millones durante los próximos tres años.
“Algunos países están ofreciendo apoyo en un orden de magnitud diferente”, lo que dificulta la competencia, consideró Akira Amari, jefe de impuestos del gobernante Partido Liberal Democrático y ex ministro de Estado de Política Económica y Fiscal.
Aún así, dijo, el primer ministro es “extremadamente bueno” para hacer las cosas y ahora se centra en la digitalización y la neutralidad de carbono, dos cuestiones vinculadas por los semiconductores.
Japón todavía cuenta con focos de excelencia en campos como la robótica y la supercomputación, mientras que los ingenieros japoneses acaban de romper el récord mundial de la velocidad de Internet más rápida, según un informe de la semana pasada en interestingengineering.com. En la revisión de la cadena de suministro de la Casa Blanca publicada en junio, Japón se menciona 85 veces, justo por delante de Taiwán y Corea del Sur, y el mismo número de referencias que Europa.
Tetsuro Higashi, presidente emérito del fabricante de equipos de semiconductores Tokyo Electron, dijo que la tarea de abordar el declive de Japón no es tan sencilla como reconstruir una industria. Citó las fortalezas de los semiconductores de Japón como Kioxia para la memoria y los sensores de imagen de Sony, junto con los fabricantes de componentes y chips de potencia y los equipos de fabricación de chips, diciendo que “la estrategia tiene que conectar esas piezas y formar un núcleo”.
“Hay una sensación de crisis más fundamental”, señaló Higashi, quien encabeza un panel de expertos que asesora al gobierno sobre su estrategia de chips, en una entrevista. “El temor es que si esto sale mal, toda la economía japonesa sufrirá”.
Como todas las naciones más avanzadas del mundo, las deficiencias tecnológicas de Japón fueron expuestas por la pandemia. Su reconocimiento en Washington oculta un declive en la influencia tecnológica por una variedad de razones, políticas, económicas y culturales.
Tomemos los semiconductores, el enfoque actual del gobierno: en 1990, Japón tenía alrededor del 50 por ciento del mercado mundial de chips; ahora es del 6 por ciento, según IC Insights. Un análisis de los artículos científicos presentados a las principales conferencias de semiconductores realizados por el think tank Stiftung Neue Verantwortung, con sede en Berlín, muestra un descenso vertiginoso de las contribuciones japonesas en los últimos 25 años, en la medida en que China lo superó el año pasado. “La disminución de las cuotas de mercado parece ir de la mano con la disminución del poder de I + D”, escriben los investigadores de SNV Jan-Peter Kleinhans y Julia Hess en su informe , “¿Quién está desarrollando los chips del futuro?”.
En una presentación devastadora ante el Comité de Ciencia y Tecnología de la cámara baja el mes pasado, el consultor independiente Takashi Yunogami puso al descubierto las fallas de Japón. Japón solía fabricar memoria para computadoras centrales, donde los clientes exigían alta calidad y una garantía de 25 años. Pero con el surgimiento de las computadoras personales, la industria japonesa no respondió, dejando a Samsung para ofrecer memoria para PC con una garantía de tres años a una fracción del costo. En una era digital cada vez más desechable, Japón padecía una “enfermedad de alta calidad”.
Los problemas de la industria se vieron agravados por una respuesta del gobierno que favoreció la creación de campeones nacionales sobre la colaboración extranjera. En 1999, Tokio fomentó la fusión de los negocios de memoria de Hitachi y NEC bajo el nombre de Elpida, el griego para “esperanza”. En 2012 se declaró en quiebra con pasivos de 5.5 mil millones de dólares, víctima de la caída de los precios. Fue comprado por Micron Technologies de EU.
“Se intentó todo tipo de cosas para detener la tendencia a la baja - proyectos nacionales, consorcios, empresas conjuntas - todos fracasaron”, comentó Yunogami a los legisladores. “La industria de los chips no se ha recuperado”
Sin embargo, al igual que los otros funcionarios, vio un rayo de esperanza en términos de la participación de Japón en el mercado mundial de equipos de chips y materias primas, lo que se traduce en miles de pequeñas empresas que fabrican cosas como obleas y líquidos especializados. La mejor oportunidad que tiene el gobierno es concentrarse en esos pocos éxitos y “hacer que los fuertes sean más fuertes”, explicó.
La intervención del gobierno en la industria de los chips ayudó a construir su dominio en primer lugar. Sin embargo, hablar hoy de la ayuda del gobierno es veneno para algunos en los negocios, lo que ilustra las dificultades de Suga para asegurar el apoyo para un resurgimiento tecnológico.
Un ejecutivo de la industria japonesa, que pidió no ser identificado para hablar con franqueza sobre los desafíos, se mostró pesimista sobre las posibilidades de éxito y culpó a una cultura de burocracia gubernamental.
El ejecutivo citó los niveles excesivos de control de calidad como un posible impedimento para que TSMC establezca una presencia en Japón con socios locales. Si bien lo necesita para los automóviles, no necesariamente lo necesita para los teléfonos inteligentes, señaló el ejecutivo. Existe algo parecido a hacer un trabajo demasiado bueno, consideró la persona.
La clave será qué tecnología se pueda absorber en Japón de TSMC, dijo Yuko Harayama, director ejecutivo de Riken, una institución de investigación. Con un enfoque estratégico, el impulso tecnológico del gobierno podría ser una oportunidad para reformar el sector manufacturero de Japón para la era digital. “Sin invertir para el futuro, Japón siempre dependerá de otra persona”, agregó.
Hay otra razón por la que los funcionarios japoneses citan para el declive relativo del país que sonaría familiar para los observadores chinos: una guerra comercial con Estados Unidos. Hace unos 40 años, asustado por el ascenso de Japón, EU impuso el requisito de usar un cierto porcentaje de chips de EU y aranceles comerciales.
“Estados Unidos vio el surgimiento de Japón como una amenaza y lo rechazó”, declaró Amari, jefe de impuestos del partido gobernante. Sin embargo, la industria japonesa también fue culpable de complacencia, contenta de centrarse en el mercado nacional sin aventurarse en el mundo, dijo, citando la caída de Docomo, la primera empresa en conectar teléfonos móviles a Internet. Perdió ante Samsung y Apple.
Hoy, los problemas de seguridad nacional relacionados con la tecnología significan que el gobierno enfrenta “el tipo de cambio que ocurre una vez cada cien años”. Eso significa que debe aceptar el desafío o quedarse atrás, destacó.
“Japón es bueno para llevar las cosas de cero a uno, y no tanto para llevarlas de uno a diez”, manifestó. “Japón gana en tecnología y pierde en negocios”.