SpaceX quiere mostrarle al mundo que su sistema satelital Starlink puede ofrecer Netflix y YouTube a 30 mil pies de altura. Así que recientemente realizó una demostración para los medios de comunicación a bordo de un jet operado por su primera aerolínea cliente, la aerolínea regional JSX.
El breve viaje de Burbank a San José, California, marca el comienzo de la oferta de Elon Musk para apoderarse del negocio de vuelos de los proveedores de satélites Intelsat y Viasat Inc. que ya prestan servicio a miles de aeronaves.
No será fácil, incluso para un disruptor del mercado en serie como Musk.
“¿Son un competidor serio? Sí”, dijo Jeff Sare, presidente de aviación comercial de Intelsat, un proveedor líder de servicios inalámbricos en las aerolíneas. Aún así, Sare dijo: “No creemos que haya nadie que pueda vencernos”.
Starlink, parte de Space Exploration Technologies de Musk, ofrece banda ancha desde una constelación de pequeños satélites que vuelan a baja altura. Los satélites inferiores dan la vuelta al planeta en 90 a 120 minutos. Esa es una desviación de la práctica establecida de usar unas pocas naves espaciales poderosas en órbitas más altas y más lentas. Una ventaja para Starlink es que sus señales llegan antes.
Esa es una ventaja para el negocio principal de la compañía de ofrecer banda ancha principalmente a hogares rurales en áreas escasamente pobladas. Starlink ha lanzado más de 3 mil satélites y atiende a más de 400 mil suscriptores, dijo la compañía en presentaciones recientes.
Aviones grandes, un obstáculo para Musk
Pero una desventaja de la tecnología de Musk es que los satélites pequeños tienen menos capacidad y pueden tener dificultades para satisfacer las necesidades de los aviones grandes en cielos llenos de gente.
Decenas de aviones comerciales pululan por los centros de viaje, y cada avión transporta 100 o más pasajeros conectados. Debido a que los satélites recorren todo el mundo, es posible que solo unos pocos estén sirviendo en un área como Atlanta y su concurrido aeropuerto, lo que genera dudas sobre la capacidad, dijo B. Riley Financial en una nota el año pasado. SpaceX dijo que las proyecciones subestiman la rapidez con la que evoluciona el sistema.
Los reguladores estadounidenses citaron recientemente la “tecnología aún en desarrollo” de Starlink cuando rechazaron el servicio por un subsidio gubernamental de 866 millones de dólares.
Starlink dice que puede servir a aviones de todos los tamaños y cita un acuerdo con la empresa matriz de Hawaiian Airlines para servir a grandes aviones Airbus y Boeing. En cuanto al rechazo del subsidio, la compañía dijo que fue injustamente rechazado por funcionarios que juzgaron las velocidades de datos actuales en lugar del servicio más rápido previsto cuando se construya la red celestial.
“Tienes que hacer que funcione, y tienes que conseguirlo barato”, dijo Chris Quilty, socio de Quilty Analytics, consultor de la industria espacial y satelital. “Es un mercado muy complejo. Y las aerolíneas históricamente han sido extremadamente cautelosas”.
Los ejecutivos de Starlink saben que tienen mucho trabajo por delante. “Hay muchos desafíos para llegar a donde queremos estar”, dijo Jonathan Hofeller, vicepresidente de ventas comerciales de Starlink. “Llevará tiempo que la gente adopte la mentalidad que tienen JSX y Starlink”.
Los acuerdos de la compañía con JSX y Hawaiian, anunciados en abril, se produjeron después de que SpaceX presentara Starlink a cuatro de las aerolíneas más grandes de EU, sin éxito, según personas familiarizadas con el tema.
“Este es un pie en la puerta para Starlink”, dijo el analista de telecomunicaciones Roger Entner. “Esta es la prueba de concepto. Una vez que funcione en JSX, funcionará en todas partes”.
Parte de la atracción de JSX fue la antena plana de Starlink, no mucho más grande que una caja grande de pizza. Es menos voluminoso que los platos giratorios ampliamente utilizados por otros servicios satelitales, por lo que cabe en la parte superior de los aviones regionales más pequeños de Embraer SA de Brasil que vuela JSX.
La antena “definitivamente es una ventaja en términos de ganar contratos de conectividad en vuelo para aeronaves regionales”, dijo Louie DiPalma, analista de William Blair & Co. La firma hace negocios con Viasat.
En los próximos años, las aerolíneas pueden actualizar más de mil aviones en flotas regionales a partir de sistemas de Internet heredados lentos, y Starlink es “un competidor líder” para ganar tales contratos, dijo DiPalma.
Intelsat dice que sigue siendo el mayor proveedor de servicios en vuelo, con alrededor de 2 mil aviones conectados por sus satélites y alrededor de 1000 aviones conectados por sistemas aire-tierra que se comunican con equipos terrestres. Viasat dice que su sistema en vuelo sirve a unos mil 930 aviones, con acuerdos para equipar otros 1.210 aviones.
Alrededor de 10.000 aviones comerciales ya tienen conexión inalámbrica en vuelo, un número proyectado para superar los 36 mil para 2031, según NSR, un investigador de la industria espacial y de satélites propiedad de Analysys Mason. Se espera que los ingresos anuales en el mercado superen los 7 mil 300 millones de dólares para 2031, frente a los mil 900 millones de dólares de 2021, dijo NSR en un correo electrónico.